Ormolu

Ormolu (del francés "or moulu", oro molido) es el bronce dorado al mercurio: la técnica que produjo las monturas y los objetos decorativos más espectaculares del siglo XVIII francés. Se aplicó a marcos de muebles, manillas de cómodas, candelabros, relojes monumentales, jarrones y todo tipo de elementos decorativos en bronce.

El proceso es de una belleza brutal y peligrosa. Sobre el bronce previamente fundido y cincelado se aplica una amalgama de oro disuelto en mercurio, que se extiende como una pasta plateada. La pieza se calienta entonces sobre brasas: el mercurio se evapora y solo queda el oro, que se funde en una capa adherida a la superficie del bronce. El resultado es un dorado de extraordinaria duración y brillo, mucho más estable que el dorado galvánico o por inmersión que se desarrollaría en el siglo XIX.

El precio fue altísimo. La evaporación del mercurio liberaba vapores tóxicos que envenenaban a los doradores: la esperanza de vida de los artesanos especializados era inferior a los cuarenta años. Esta condición sanitaria insostenible llevó a la prohibición del proceso en la mayoría de países europeos a lo largo del siglo XIX, sustituido por el dorado galvánico (electrolítico) descubierto en 1840.

Identificar ormolu auténtico no es trivial. Las piezas del XVIII conservan su brillo profundo y dorado, sin tonos cobrizos del bronce subyacente, aunque pueden mostrar pequeñas zonas de desgaste en aristas. Los dorados galvánicos posteriores son más amarillos y uniformes, más finos al tacto. En piezas dudosas, los expertos analizan el espesor de la capa y la composición.

Un mueble Luis XV o Luis XVI con monturas de ormolu original conservadas vale mucho más que el mismo mueble con monturas redoradas o sustituidas modernamente.