Porcelana

La porcelana es la cerámica más refinada que la humanidad ha producido. Inventada en China hacia el siglo VII durante la dinastía Tang, perfeccionada en la Song y la Ming, exportada masivamente a Europa desde el XVI vía las rutas comerciales portuguesas y holandesas. Su composición — caolín blanco con feldespato y cuarzo, cocidos a temperaturas extremas (1300-1400°C) — produce un material vítreo, translúcido cuando es fino, blanco puro, muy resistente a manchas y a impactos térmicos.

Europa intentó replicar la porcelana china durante siglos sin éxito hasta que Johann Friedrich Böttger, alquimista al servicio del rey Augusto el Fuerte de Sajonia, descubre en 1708 la fórmula de la porcelana dura europea. La manufactura de Meissen, fundada en 1710, mantiene el secreto durante décadas. Pero la difusión es inevitable: hacia mediados del XVIII existen ya manufacturas en Viena, Sèvres (Francia, 1740), Nymphenburg, Berlín, Capodimonte (Nápoles), Buen Retiro (Madrid, 1760), Doccia (Florencia), Worcester, Chelsea, Derby (Inglaterra).

Las porcelanas se distinguen por sus pastas y esmaltes. La porcelana dura (china, Meissen, Sèvres tras 1770) es vítrea, fría al tacto, translúcida cuando es fina, y se cuece a temperaturas muy altas. La porcelana blanda (Sèvres antes de 1770, Chelsea, Capodimonte) tiene composición distinta — incluye frita vítrea y carece de feldespato — y se cuece a temperatura inferior. Es más cálida al tacto, más absorbente, más fácil de decorar con esmaltes vibrantes pero también más frágil. Existe también la porcelana de hueso (bone china) inglesa del XVIII-XIX, con cenizas de hueso de buey.

Las marcas de manufactura son fundamentales para identificar y datar. Las espadas cruzadas de Meissen, las dos L entrelazadas de Sèvres con letra de fechado, los castillos de Capodimonte, los símbolos masónicos de Doccia, las anclas de Chelsea son códigos visuales que permiten clasificar producciones. Repertorios especializados (Honey, Tardy) catalogan miles de marcas.

El coleccionismo de porcelana europea del XVIII es una especialidad muy refinada. Las piezas de Meissen del periodo Kändler, las de Sèvres de los modelos clásicos, las figuras de Bow y Chelsea, las vajillas grandes con escenas pintadas alcanzan precios muy altos. La cerámica oriental de exportación (porcelana china "Compagnie des Indes" hecha para el mercado europeo) es otro mercado profundo.