Reliquiari antichi: tipi, materiali e come riconoscerli

Un reliquiario è, nel senso più semplice, un contenitore fatto per custodire e mostrare una reliquia. Per secoli se ne sono realizzati di ogni dimensione e materiale, dai grandi pezzi d’argento per gli altari ai piccoli medaglioni portati al collo. Molti di quelli che oggi compaiono sul mercato sono oggetti di devozione domestica del Settecento e dell’Ottocento, apprezzati per il lavoro di oreficeria, di ricamo o di carta.

Una precisazione necessaria

Per la Chiesa cattolica la vendita di reliquie sacre è espressamente vietata: il canone 1190 del Codice di diritto canonico lo dice senza sfumature. Ciò che il collezionismo e il commercio antiquario apprezzano è il reliquiario come opera: il disegno, la materia, l’esecuzione. Chi acquista un reliquiario che conserva ancora resti al suo interno deve saperlo e trattarlo con il rispetto dovuto. Se il suo interesse è devozionale, la persona giusta a cui rivolgersi è il parroco o la diocesi.

I tipi più comuni

• Teca. Piccola custodia metallica, di solito rotonda od ovale, con un vetro sul davanti. All’interno la reliquia poggia su un fondo di stoffa o di carta decorata, identificata da un piccolo cartiglio manoscritto in latino. Il retro è in genere chiuso da un sigillo di ceralacca e da un cordoncino.
• Cartella o reliquiario ricamato. Una cornice di stoffa, spesso di seta, ricamata in filo d’oro o d’argento, con paillettes e talvolta piccole pietre. Molto diffusi nei conventi nel Settecento e nell’Ottocento, uniscono un’immagine o una teca centrale a una bordura ricamata.
• Reliquiario in carta arrotolata. Composizioni di strisce di carta dorata arrotolate e incollate di taglio, che formano spirali e fiori intorno alla reliquia. Una tecnica paziente, tipica dei lavori conventuali.
• Reliquiario d’argento. Da appoggio, con piede e un ricettacolo con vetro, spesso a forma di ostensorio o di croce. I migliori sono opera di argentieri e possono recare punzoni.
• Reliquiario pendente. Da portare al collo, a volte a doppia faccia, con cristallo di rocca, smalti o pitture in miniatura. In Spagna furono molto apprezzati nel Cinquecento e nel Seicento.

Come leggere un reliquiario

Un reliquiario contiene più informazioni di quanto sembri. Queste sono le parti da esaminare:

1. Il sigillo. Un sigillo di ceralacca integro sul retro indica che la teca non è stata aperta da quando è stata chiusa. Di solito reca lo stemma o l’emblema dell’autorità ecclesiastica che l’ha sigillata. Un sigillo rotto, rifatto o assente non invalida il pezzo come oggetto, ma cambia ciò che si può dire del suo contenuto.
2. I cartigli. Le piccole etichette manoscritte identificano ogni reliquia, di solito con il nome del santo in latino abbreviato, come «S. Andreae Ap.». La grafia e l’inchiostro aiutano a datare il pezzo.
3. L’autentica. Alcune reliquie erano accompagnate da un documento firmato e sigillato, l’«autentica», che ne certificava la provenienza. Quando si conserva, accresce molto l’interesse storico dell’insieme.
4. I materiali. Filo d’oro o d’argento nei ricami, argento o bronzo dorato nelle cornici. Sull’argento cerchi i punzoni di città, di argentiere o di garanzia; li spieghiamo nella guida sull’argento antico e i suoi punzoni.

Segni d’epoca e di qualità

Nei ricami antichi il filo metallico si scurisce in modo irregolare e lascia vedere l’anima di seta nelle zone consumate. Le paillettes antiche sono di metallo e non di plastica. Il vetro è di solito sottile e può avere piccole bolle. Nei reliquiari di carta la doratura si è spenta in modo disomogeneo. Un pezzo troppo brillante e uniforme merita una seconda occhiata.

La qualità si riconosce dalla densità del ricamo, dalla regolarità delle spirali di carta e dalla finitura del metallo. Una cartella semplice e ben conservata può essere più interessante di un pezzo più grande e molto restaurato.

Come esporli in casa

Le cartelle ricamate e i reliquiari di carta rendono meglio raggruppati che da soli: una parete con diversi pezzi di dimensioni diverse, all’altezza degli occhi, compone un insieme coerente. Le cornici a cassetta, con un po’ di profondità, proteggono il rilievo del ricamo ed evitano che il vetro lo schiacci. Le teche piccole possono stare su un leggio o in una vetrina, accanto ad altri oggetti devozionali o d’argenteria. In ogni caso scelga una parete lontana dal sole diretto e dalle fonti di calore.

Provenienza e conservazione

Come per tutta l’arte sacra, la provenienza conta. Acquisti da venditori in grado di spiegare da dove viene il pezzo e diffidi degli oggetti che sembrano rimossi da una chiesa senza documentazione. Quanto alla conservazione, i reliquiari tessili e di carta sono delicati: eviti la luce diretta del sole e l’umidità, non apra le teche sigillate e, se serve un intervento, si rivolga a un restauratore specializzato in tessuti o in carta.