Antique silver: how to identify it by its hallmarks and stamps

La plata antigua es una de las categorías más gratificantes y, al mismo tiempo, más tramposas del coleccionismo. Gratificante porque las piezas bien marcadas cuentan su propia historia: quién las hizo, dónde, cuándo y bajo qué estándar de pureza. Tramposa porque las falsificaciones abundan, las confusiones con alpaca y plateado son frecuentes, y un punzón mal leído puede significar la diferencia entre una pieza de 200 euros y una de 5.000.

El sistema de punzones: la cédula de identidad de la plata antigua

El marcaje de la plata tiene una historia de más de cinco siglos en España. Las Ordenanzas de los Reyes Católicos (1476) ya exigían que toda pieza de plata fuese contrastada por un marcador oficial antes de su venta. El sistema evolucionó, pero el principio se mantuvo: cada pieza legítima lleva al menos una marca que identifica al platero, otra que identifica la ciudad de origen (la marca de localidad) y una tercera que certifica la ley o pureza del metal (la marca de contraste o ensayo).

En la práctica, las piezas españolas anteriores al siglo XIX pueden llevar entre dos y cinco marcas distintas. Las más comunes son: la marca del platero (sus iniciales o un símbolo personal), la marca de localidad (un escudo, torre, animal u otro emblema de la ciudad), la marca de contraste (que acredita la pureza, habitualmente 916 milésimas para la plata de ley española) y, en algunos periodos, una marca fiscal o de época.

Punzones españoles que debe conocer

• Madrid: un oso y un madroño (el escudo de la villa), a veces acompañado de la corona real. Activo desde el siglo XVI.
• Barcelona: el escudo con la cruz de San Jorge y las cuatro barras de Cataluña. Los plateros barceloneses del XVIII produjeron algunas de las piezas más refinadas de la platería española.
• Córdoba: un león pasante, emblema de la ciudad. Córdoba fue uno de los centros plateros más importantes de Andalucía, especialmente en los siglos XVI y XVII.
• Salamanca: un toro sobre un puente, referencia al Puente Romano. Las piezas salmantinas del XVII y XVIII son muy buscadas.
• Sevilla: la Giralda o las iniciales "NO8DO". La platería sevillana, alimentada por la plata americana, alcanzó su apogeo en los siglos XVI y XVII.
• Valencia: la "L" coronada o el murciélago heráldico. Centro importante de platería litúrgica.

Cómo leer un punzón con lupa: paso a paso

Para examinar los punzones de una pieza de plata antigua necesitará una lupa de 10 aumentos (las lupas de joyero son ideales) y buena luz natural o una lámpara LED fría. Los punzones suelen estar estampados en zonas discretas: la base de los platos y bandejas, el interior del asa de las jarras, el borde inferior de los candeleros, la cara interna de las tapas.

• Localice todas las marcas antes de intentar leerlas. Cuente cuántas hay y observe su disposición.
• Identifique primero la marca de localidad, que suele ser la más reconocible (un escudo, un animal).
• Busque la marca del platero: generalmente iniciales en un rectángulo o cartela.
• Compare con catálogos de referencia: Marcas de la plata española y virreinal de Fernández, Munoa y Rabasco es la biblia del tema.
• Fotografíe las marcas con macro para consulta posterior. Un teléfono con modo macro funciona sorprendentemente bien.

Pruebas sencillas para distinguir plata auténtica

Antes de recurrir a un ensayo profesional, existen varias pruebas no destructivas que ayudan a descartar plateados y metales blancos como la alpaca (una aleación de cobre, níquel y cinc que imita la plata):

• Prueba del imán: la plata no es magnética. Si un imán fuerte (de neodimio) se adhiere a la pieza, no es plata. Es una prueba de descarte, no de confirmación, ya que otros metales no magnéticos también existen.
• Prueba del hielo: coloque un cubito de hielo sobre la superficie. La plata tiene la conductividad térmica más alta de todos los metales: el hielo se derretirá visiblemente más rápido que sobre acero o alpaca.
• Prueba del sonido: golpee suavemente la pieza con el nudillo. La plata produce un sonido agudo y claro, con resonancia prolongada. La alpaca suena mate y breve.
• Oxidación: la plata se oscurece con el sulfuro de hidrógeno presente en el ambiente (el "negro" de la plata). La alpaca verdea con el tiempo, más parecido al cobre.
• Peso: la plata (densidad 10,49 g/cm³) es sensiblemente más pesada que la alpaca (8,5 g/cm³). Con experiencia, la diferencia se nota en la mano.

Plateros españoles célebres

La platería española produjo maestros extraordinarios. Juan de Arfe y Villafañe (1535-1603) fue el platero más importante del Renacimiento español, autor de custodias monumentales como las de Sevilla y Valladolid, y del tratado De Varia Commensuración. En el siglo XVIII, Manuel de Vargas Machuca en Madrid y los talleres de la familia Farquet en Barcelona produjeron piezas de extraordinaria calidad. Ya en el XIX, la orfebrería industrial de Meneses en Madrid democratizó la plata de mesa con producción seriada de alta calidad.

Errores comunes al evaluar plata antigua

• Confundir Sheffield plate (cobre chapado en plata por fusión, inventado en 1743) con plata maciza. El Sheffield plate tiene un valor propio, pero inferior.
• Asumir que toda pieza con marca "925" es antigua. La marca numérica es moderna; la plata antigua española se marcaba con punzones figurativos.
• Ignorar las reparaciones: soldaduras, parches y añadidos posteriores reducen significativamente el valor.
• Limpiar agresivamente con productos abrasivos, eliminando la pátina que aporta carácter y ayuda a fechar la pieza.
• Confundir marcas de electroplateado (EPNS, EP, A1) con marcas de plata de ley.

Un veterano platero de Madrid me dijo una vez: "La plata se defiende sola; basta con saber leerla". Y tenía razón: las marcas están ahí, esperando a que alguien las descifre con paciencia y una buena lupa.