Reliquaires anciens : types, matériaux et comment les reconnaître

Un reliquaire est, au sens le plus simple, un contenant fait pour conserver et montrer une relique. Pendant des siècles, on en a fabriqué de toutes tailles et de toutes matières, des grandes pièces d’argent destinées aux autels aux petits médaillons portés au cou. Beaucoup de ceux que l’on trouve aujourd’hui sur le marché sont des objets de dévotion domestique des XVIIIe et XIXe siècles, appréciés pour leur orfèvrerie, leur broderie ou leur travail de papier.

Une précision nécessaire

Pour l’Église catholique, la vente de reliques sacrées est expressément interdite : le canon 1190 du Code de droit canonique le dit sans nuance. Ce que la collection et le commerce des antiquités valorisent, c’est le reliquaire en tant qu’œuvre : son dessin, sa matière et sa facture. Qui achète un reliquaire contenant encore des restes doit le savoir et le traiter avec le respect qui lui est dû. Si votre intérêt est dévotionnel, la bonne personne pour vous orienter est le curé ou le diocèse.

Les types les plus courants

• Thèque. Petite boîte en métal, en général ronde ou ovale, avec un verre sur le devant. À l’intérieur, la relique repose sur un fond de tissu ou de papier décoré, identifiée par une petite étiquette manuscrite en latin. Le dos est habituellement fermé par un sceau de cire et un cordon.
• Cartel ou reliquaire brodé. Un encadrement de tissu, souvent de soie, brodé de fil d’or ou d’argent, orné de paillettes et parfois de petites pierres. Très répandus dans les couvents aux XVIIIe et XIXe siècles, ils associent une image ou une thèque centrale à une bordure brodée.
• Reliquaire en paperolles. Des compositions de bandelettes de papier doré roulées et collées sur la tranche, formant spirales et fleurs autour de la relique. Une technique patiente, propre au travail conventuel.
• Reliquaire en argent. À poser, avec un pied et un réceptacle vitré, souvent en forme d’ostensoir ou de croix. Les plus beaux sont l’œuvre d’orfèvres et peuvent porter des poinçons.
• Reliquaire pendentif. Porté au cou, parfois à deux faces, avec cristal de roche, émaux ou peintures miniatures. En Espagne, ils furent très prisés aux XVIe et XVIIe siècles.

Comment lire un reliquaire

Un reliquaire contient plus d’informations qu’il n’y paraît. Voici les éléments à examiner :

1. Le sceau. Un sceau de cire intact au dos indique que la thèque n’a pas été ouverte depuis sa fermeture. Il porte en général les armes ou l’emblème de l’autorité ecclésiastique qui l’a scellée. Un sceau brisé, refait ou absent n’invalide pas la pièce en tant qu’objet, mais change ce que l’on peut dire de son contenu.
2. Les étiquettes. Les petites étiquettes manuscrites identifient chaque relique, en général par le nom du saint en latin abrégé, comme « S. Andreae Ap. ». L’écriture et l’encre aident à dater la pièce.
3. L’authentique. Certaines reliques étaient accompagnées d’un document signé et scellé, l’« authentique », qui en certifiait la provenance. Lorsqu’il est conservé, il accroît beaucoup l’intérêt historique de l’ensemble.
4. Les matériaux. Fil d’or ou d’argent pour les broderies, argent ou bronze doré pour les cadres. Sur l’argent, cherchez les poinçons de ville, de maître ou de contrôle ; nous les expliquons dans notre guide sur l’argenterie ancienne et ses poinçons.

Signes d’époque et de qualité

Dans les broderies anciennes, le fil métallique s’assombrit de manière irrégulière et laisse voir son âme de soie aux endroits usés. Les paillettes anciennes sont en métal, non en plastique. Le verre est généralement fin et peut contenir de petites bulles. Dans les reliquaires en papier, la dorure s’est ternie inégalement avec le temps. Une pièce trop brillante et trop uniforme mérite un second regard.

La qualité se reconnaît à la densité de la broderie, à la régularité des spirales de papier et à la finition du métal. Un cartel simple et bien conservé peut être plus intéressant qu’une pièce plus grande et très restaurée.

Comment les présenter chez soi

Les cartels brodés et les reliquaires en paperolles gagnent à être regroupés plutôt qu’isolés : un mur réunissant plusieurs pièces de tailles différentes, à hauteur des yeux, compose un ensemble cohérent. Les encadrements en caisse, avec un peu de profondeur, protègent le relief de la broderie et évitent que le verre ne l’écrase. Les petites thèques peuvent être posées sur un chevalet ou dans une vitrine, avec d’autres objets de dévotion ou d’orfèvrerie. Dans tous les cas, choisissez un mur à l’abri du soleil direct et loin des sources de chaleur.

Provenance et conservation

Comme pour tout l’art religieux, la provenance compte. Achetez auprès de vendeurs capables d’expliquer d’où vient la pièce et méfiez-vous des objets qui semblent avoir été retirés d’une église sans documentation. Pour la conservation, les reliquaires textiles et en papier sont fragiles : évitez la lumière directe du soleil et l’humidité, n’ouvrez pas les thèques scellées et, si une intervention est nécessaire, adressez-vous à un restaurateur spécialisé dans le textile ou le papier.