Relicarios antiguos: tipos, materiales y cómo reconocerlos

Un relicario es, en su sentido más simple, un recipiente hecho para guardar y mostrar una reliquia. Durante siglos se fabricaron en todos los tamaños y materiales, desde grandes piezas de plata para los altares hasta pequeños medallones que se llevaban colgados al cuello. Muchos de los que hoy aparecen en el mercado son objetos de devoción doméstica de los siglos XVIII y XIX, apreciados por su trabajo de platería, de bordado o de papel.

Una aclaración necesaria

Para la Iglesia católica, la venta de reliquias sagradas está expresamente prohibida: el canon 1190 del Código de Derecho Canónico lo dice sin matices. Lo que el coleccionismo y el comercio de antigüedades valoran es el relicario como obra: su diseño, su materia y su factura. Quien compra un relicario que conserva restos en su interior debe saberlo y tratarlo con el respeto que merece. Si tu interés es devocional, la persona indicada para orientarte es el párroco o la diócesis.

Los tipos más habituales

• Teca. Pequeña caja metálica, generalmente redonda u ovalada, con un cristal en el frente. En su interior, la reliquia descansa sobre un fondo de tela o de papel decorado, identificada con una pequeña etiqueta manuscrita en latín. El dorso suele cerrarse con un sello de lacre y un cordón.
• Cartela o relicario bordado. Marco de tela, a menudo de seda, con bordado en hilo de oro o de plata, lentejuelas y a veces pequeñas piedras. Muy extendidos en conventos durante los siglos XVIII y XIX, combinan una estampa o una teca central con una orla bordada.
• Relicario de papel rizado. Composiciones de tiras de papel dorado enrolladas y encoladas de canto, que forman espirales y flores alrededor de la reliquia. Es una técnica paciente, propia del trabajo conventual.
• Relicario de plata. De sobremesa, con pie y un receptáculo acristalado, a menudo con forma de custodia o de cruz. Los mejores son obra de plateros y pueden llevar punzones.
• Relicario de pecho. Colgante para llevar al cuello, a veces de dos caras, con cristal de roca, esmaltes o pinturas en miniatura. En España fueron muy apreciados en los siglos XVI y XVII.

Cómo leer un relicario

Un relicario tiene más información de la que parece. Estas son las partes que conviene examinar:

1. El sello. Un sello de lacre intacto en el dorso indica que la teca no se ha abierto desde que se cerró. Suele llevar las armas o el emblema de la autoridad eclesiástica que la selló. Un sello roto, rehecho o ausente no invalida la pieza como objeto, pero cambia lo que se puede decir de su contenido.
2. Las cédulas. Las pequeñas etiquetas manuscritas identifican cada reliquia, normalmente con el nombre del santo en latín abreviado, como «S. Andreae Ap.». La caligrafía y la tinta ayudan a fechar la pieza.
3. La auténtica. Algunas reliquias iban acompañadas de un documento, la «auténtica», firmado y sellado, que certificaba su procedencia. Cuando se conserva, aumenta mucho el interés histórico del conjunto.
4. Los materiales. Hilo de oro o de plata en los bordados, plata o bronce dorado en los marcos. En la plata, busca punzones de localidad, de platero o de contraste; lo explicamos en la guía sobre plata antigua y sus marcas.

Señales de época y de calidad

En los bordados antiguos, el hilo metálico se oscurece de forma irregular y deja ver el alma de seda en las zonas gastadas. Las lentejuelas antiguas son de metal y no de plástico. El cristal suele ser fino y puede tener pequeñas burbujas. En los relicarios de papel, el dorado se ha apagado con el tiempo de manera desigual. Una pieza de aspecto demasiado brillante y uniforme merece una segunda mirada.

La calidad se reconoce en la densidad del bordado, en la regularidad de las espirales de papel y en el acabado del metal. Una cartela sencilla y bien conservada puede ser más interesante que una pieza más grande muy restaurada.

Cómo exponerlos en casa

Las cartelas bordadas y los relicarios de papel lucen mejor agrupados que aislados: una pared con varias piezas de tamaños distintos, a la altura de los ojos, compone un conjunto coherente. Los enmarcados en caja, con un poco de fondo, protegen el relieve del bordado y evitan que el cristal lo aplaste. Las tecas pequeñas pueden colocarse sobre un atril o en una vitrina, junto a otras piezas de devoción o de platería. Sea cual sea la forma, busca una pared que no reciba sol directo y lejos de fuentes de calor.

Procedencia y conservación

Como con todo el arte religioso, la procedencia importa. Compra a vendedores que puedan explicar de dónde viene la pieza y desconfía de objetos que parezcan retirados de una iglesia sin documentación. En cuanto a la conservación, los relicarios textiles y de papel son delicados: evita la luz directa del sol y la humedad, no abras las tecas selladas y, si hace falta intervenir, recurre a un restaurador especializado en textiles o en papel.