Le mobilier colonial espagnol : histoire et collection

Peu de domaines de la collection d’antiquités sont aussi fascinants (et aussi semés de pièges) que le mobilier colonial espagnol. C’est un univers qui va des cabinets mudéjars de Castille aux armoires polychromes d’Oaxaca, en passant par les cabinets philippins incrustés d’ivoire. Un territoire immense, où l’information fiable est rare.

Ce qui nous attire le plus dans le mobilier colonial, c’est précisément son caractère hybride. Ce n’est pas du mobilier « espagnol » au sens strict, ni du mobilier indigène. C’est quelque chose de nouveau, né de la rencontre (parfois violente, toujours complexe) de deux mondes. Et cette tension se lit dans le bois, dans la sculpture, dans les motifs décoratifs.

Les racines : le mobilier espagnol des XVIe et XVIIe siècles

Pour comprendre le mobilier colonial, il faut partir de la Péninsule. Le mobilier espagnol des XVIe et XVIIe siècles a une personnalité très affirmée, fort différente de ce qui se faisait dans le reste de l’Europe. Trois éléments le définissent : l’influence mudéjare (islamique), l’usage du noyer et du cuir, et une sobriété structurelle qui tranche avec l’opulence flamande ou italienne de la même époque.

Le meuble le plus emblématique est le bargueño (ou vargueño) : un cabinet portatif à abattant, posé sur un piétement ou une table. Les plus beaux bargueños des XVIe et XVIIe siècles sont de véritables œuvres d’art. À l’intérieur, une architecture miniature de petits tiroirs et de compartiments secrets, souvent incrustée d’os, d’ivoire ou de marqueterie mudéjare. Le Museo Nacional de Artes Decorativas de Madrid en possède une collection exceptionnelle qui mérite une visite à elle seule.

Autre meuble essentiel : le fauteuil de moine (silla frailera). Bâti en noyer à traverses tournées, assise et dossier de cuir cloutés de laiton. Né dans les couvents (d’où son nom), le modèle gagne vite la vie civile. La frailera est le meuble que les colons emportent en Amérique, et là-bas il se transforme.

La traversée de l’Atlantique : adaptation et métissage

En arrivant dans le Nouveau Monde, les ébénistes espagnols trouvent deux choses qui changent tout : des bois nouveaux et une main-d’œuvre indigène dotée de ses propres traditions artisanales. Le cèdre tropical, le bois de rose, l’acajou américain, aucun de ces bois ne figurait dans le vocabulaire de l’ébéniste castillan. Et les artisans locaux, formés dans les ateliers conventuels mais héritiers de traditions préhispaniques, introduisent des motifs, des techniques et une sensibilité qui ne sont pas européens.

Le résultat est ce que les spécialistes appellent le « mobilier métis » : des pièces qui suivent des typologies espagnoles (bargueño, frailera, coffre) mais intègrent des éléments trahissant leur origine américaine. Sculptures de flore tropicale, polychromies rappelant les codex, laques à la manière de Pátzcuaro ou d’Olinalá, incrustations de nacre à la place de l’os ou de l’ivoire européens.

Distinguer l’espagnol du novohispanique

C’est la question que se pose tout collectionneur, et la réponse honnête est que ce n’est pas toujours facile. Mais il existe des indices :

• Le bois : s’il s’agit de noyer, la pièce est presque certainement péninsulaire. Cèdre rouge, acajou tropical ou bois local inconnu : elle est probablement américaine. Les bargueños mexicains ont souvent un bâti en cèdre, contrairement aux espagnols, en noyer ou en pin.
• La sculpture : les motifs européens sont en général symétriques et classicisants, avec acanthes, volutes et grotesques. Les motifs coloniaux intègrent souvent des fleurs tropicales, des anges aux traits métis, des jaguars, ou des formes mêlant l’européen et l’indigène d’une manière légèrement « incorrecte » du point de vue académique.
• Les proportions : le mobilier colonial est souvent un peu plus lourd et plus robuste que son équivalent péninsulaire. Les assemblages sont parfois plus frustes, non par manque d’habileté, mais du fait de traditions constructives différentes.
• Les ferrures : les ferrures coloniales sont en général plus grandes et plus décoratives que les péninsulaires. Serrures et entrées de serrure sont souvent plus élaborées et traitées comme un élément décoratif de premier plan.

Les centres de production

Tout le mobilier colonial ne se ressemble pas. Le Mexique, le Pérou, la Colombie et les Philippines ont développé des traditions distinctes. Mexico et Puebla furent les grands centres de la Nouvelle-Espagne, avec des ateliers organisés en corporations soumises à des règlements très stricts. Dans la vice-royauté du Pérou, on réalisa des meubles d’une grande richesse, parfois ornés d’appliques d’argent, reflet, bien sûr, de la proximité des mines de Potosí.

Les Philippines constituent un cas à part, fascinant. Le mobilier colonial philippin associe influences espagnoles, chinoises et locales. Les cabinets philippins incrustés d’ivoire ou d’os sur bois tropicaux sont des pièces d’une beauté exceptionnelle.

Collectionner aujourd’hui : marché et précautions

Le marché du mobilier colonial espagnol est intéressant pour une raison : il reste relativement peu spéculatif comparé au mobilier français ou anglais de la même époque. À titre très indicatif, un beau bargueño espagnol du XVIIe siècle se trouve entre 3 000 et 15 000 euros ; un bargueño colonial mexicain du XVIIIe, entre 2 000 et 8 000 euros. Les fauteuils de moine vont de 500 à 2 500 euros selon l’ancienneté et l’état.

Venons-en aux précautions. Le mobilier colonial est l’un des domaines où circulent le plus de faux. Nous avons vu des bargueños « du XVIe siècle » qui étaient des fabrications mexicaines du XXe, réalisées avec du bois ancien et des ferrures achetées sur des marchés aux puces. La clé, comme toujours, est d’examiner les assemblages, la patine intérieure (là où personne ne nettoie) et la cohérence de l’ensemble.

Un détail que nous regardons toujours : sur les pièces coloniales authentiques, serrures et ferrures présentent en général de petites irrégularités de montage, propres au travail à la main. Les faussaires modernes, paradoxalement, sont souvent trop précis.

Pour aller plus loin, l’ouvrage de Grace Hardendorff Burr Hispanic Furniture reste une référence incontournable, des décennies plus tard. Et une visite au Museo Nacional de Artes Decorativas de Madrid ou à la Hispanic Society de New York vaut mieux que cent livres.

Références

• Burr, G. H. (1964). Hispanic Furniture: From the Fifteenth Through the Eighteenth Century. New York: Archive Press.
• Aguiló Alonso, M. P. (1993). El mueble en España, siglos XVI-XVII. Madrid: CSIC / Antiquaria.
• Museo Nacional de Artes Decorativas, Madrid. cultura.gob.es/mnad.
• Hispanic Society of America, New York. hispanicsociety.org.