Bronce

El bronce es la primera aleación metálica que la humanidad dominó. Es esencialmente cobre con un porcentaje de estaño (entre 5% y 20%, lo habitual hoy es 10-12%), a veces con pequeñas cantidades de plomo, zinc u otros metales para modificar propiedades. La adición del estaño al cobre puro produce un material mucho más duro, más fácil de fundir, con menor punto de fusión, más estable en el tiempo y con un acabado más bello. La Edad del Bronce — entre 3000 y 1200 a.C. en distintas regiones del Mediterráneo — toma el nombre del momento en que esta tecnología se consolida.

En mobiliario decorativo europeo del XVII al XX, el bronce se usa principalmente en monturas: piezas pequeñas — manillas, escudos de cerradura, esquineros, cantos protectores, patas, cabezas de patas, motivos decorativos aplicados — fundidos en bronce y a menudo dorados al mercurio (ormolu). Las grandes piezas son los relojes monumentales, los candelabros de salón, los apliques de pared, los morillos de chimenea, los cestos para vasos de cristal, los pies de torchero.

Las pátinas del bronce son un mundo en sí mismo. El bronce expuesto al aire desarrolla naturalmente una capa de óxido cuprito y carbonatos verdes y azulados (la pátina arqueológica clásica). Los broncistas históricos artificializaron esta evolución con baños químicos para producir pátinas a la carta: pátina marrón oscura para escultura clásica imitando los bronces antiguos, pátina verde "antigua" para apliques, pátina roja para detalles. La autenticidad de una pátina antigua se distingue de las patinaciones modernas por su profundidad y irregularidad.

Las grandes producciones de bronce europeo se concentran en París (siglos XVII-XIX, con maestros como Caffieri, Gouthière, Thomire), Italia (Roma, Venecia), y Londres (siglo XIX). La fundición artística francesa — Susse Frères, Barbedienne — produjo en el XIX reproducciones de calidad de los grandes bronces clásicos y de obras contemporáneas (Carpeaux, Barye), hoy plenamente coleccionables.

Para distinguir bronce auténtico de zamak o piezas de aleaciones inferiores: el peso (el bronce es muy denso), el sonido al golpear suavemente (claro y prolongado, "musical"), y los detalles de la fundición y el cincelado posterior (las piezas de calidad muestran retoques manuales).