I legni dei mobili antichi: rovere, noce, mogano

Quando esaminiamo un mobile antico, la prima cosa che facciamo è guardare il legno. Non con la lente né al microscopio, quello viene dopo, se serve. Il primo passo è più semplice: guardarlo, toccarlo, annusarlo. Nella maggior parte dei casi basta per una prima identificazione ragionevolmente affidabile. Non serve essere xilologi. Serve allenare l’occhio e conoscere le regole generali.

Lo storico del mobile Adam Bowett, in Woods in British Furniture Making 1400-1900, mostra quanto il legno aiuti a datare e collocare un mobile. Il legno inganna di rado: dice da dove viene un pezzo, quando è stato fatto e, spesso, per quale mercato è stato prodotto.

I quattro sensi dell’identificazione

Vista: la venatura

La venatura è la trama visibile del legno, frutto degli anelli di crescita dell’albero. Il rovere ha una fibratura aperta, con pori grandi visibili a occhio nudo, e le caratteristiche «specchiature» (raggi midollari) che appaiono come riflessi argentei nel taglio radiale. Il noce ha una venatura più fine e compatta e, nelle radiche, i disegni ondulati che i francesi chiamano «ronce de noyer». Il mogano ha una fibratura fine e uniforme, spesso con riflessi cangianti.

Tatto: il peso

Il peso relativo del legno è un indizio sorprendentemente utile. Il rovere europeo è pesante e denso. Il noce è più leggero di quanto ci si aspetti. Il mogano varia moltissimo: il mogano cubano (Swietenia mahagoni) è denso e pesante; il mogano dell’Honduras (Swietenia macrophylla) è più leggero e poroso. Il pino è sempre più leggero dei legni pregiati, e l’olmo ha un peso intermedio con una caratteristica trama fibrosa.

Vista: il colore

Con la patina dei secoli tutti i legni scuriscono, ma il tono di base resta riconoscibile. Il rovere invecchia verso un bruno dorato o un grigio argenteo. Il noce scurisce fino a un marrone cioccolato profondo. Il mogano va dal rosso aranciato al bruno rossastro scuro. Il ciliegio e gli altri legni da frutto assumono un caldo tono ambrato. E l’ebano, naturalmente, è quasi nero.

Olfatto: l’odore

Sembra strano, ma aiuta. Apra un cassetto rimasto chiuso a lungo e annusi l’interno, dove il legno non è verniciato: ogni essenza conserva qualcosa del proprio aroma. Il rovere ha un odore acido, di tannino. Il cedro e la canfora sono inconfondibili. Il noce ha un odore morbido e dolce. Un’avvertenza: non carteggi né raschi mai un mobile antico per verificarlo; ogni segno nuovo ne riduce il valore.

Le regole generali: legno e geografia

È una semplificazione, ma funziona come primo approccio:

• Rovere = Inghilterra, Paesi Bassi ed Europa del Nord. Il rovere è il legno per eccellenza della tradizione inglese (Tudor, Jacobean, Arts & Crafts) e del mobile fiammingo e olandese. In Spagna compare soprattutto al nord (Galizia, Asturie, Paesi Baschi).
• Noce = Spagna, Francia e Italia. Il noce è il legno pregiato del mobile castigliano (bargueños, tavoli, poltrone fratine), il grande legno francese finché il mogano non guadagna terreno nella seconda metà del Settecento, e il legno dominante del mobile italiano dal Rinascimento all’Ottocento. Anche l’Inghilterra ebbe una sua «età del noce», all’incirca tra il 1660 e il 1730.
• Mogano = Inghilterra georgiana e colonie. Il mogano arriva in Europa dai Caraibi nei primi decenni del Settecento e trasforma il mobile inglese. Chippendale, Hepplewhite e Sheraton lavorano essenzialmente in mogano.
• Pino = Scandinavia, mobile rustico e legno secondario in tutta Europa. La struttura interna di molti mobili «pregiati» è in pino.
• Ciliegio e legni da frutto = Francia rurale, Biedermeier centroeuropeo, mobile di provincia.

Un mobile in noce con cassetti in pioppo e tecnica d’incastro francese: probabilmente francese. Un mobile in noce con interni in pino e ferramenta in ferro battuto: pensi alla Spagna. Un mobile in rovere con fondi dei cassetti in rovere o pino e costruzione robusta: forse inglese. Il legno è il primo indizio, mai l’unico.

I legni esotici e cosa rivelano

I legni esotici raccontano storie di commercio globale. Il palissandro compare nel mobile europeo del Settecento e dell’Ottocento, importato dal Brasile e dall’India. L’ebano africano e asiatico si usava per impiallacciature di lusso e per la celebre tarsia di André-Charles Boulle. Il teak indica un legame con il Sud-est asiatico o con la tradizione navale. Il legno satinato (satinwood) era il preferito degli ebanisti inglesi di fine Settecento.

La presenza di legni esotici indica di solito un mobile di un certo livello: erano legni costosi, venivano da lontano e si usavano per pezzi destinati a clienti facoltosi. Un’impiallacciatura di palissandro su un mobile dell’Ottocento dice che si tratta di una commissione di qualità, non di produzione in serie.

Il legno secondario: l’indizio che molti trascurano

Il legno nascosto conta quanto quello visibile. Fondi dei cassetti, schienali, strutture interne, tutti in legni «secondari» che sono indizi cruciali di provenienza:

• Rovere come legno secondario = probabilmente mobile inglese o della Francia settentrionale.
• Pioppo o tiglio come legno secondario = probabilmente mobile francese.
• Pino di Weymouth (white pine) come legno secondario = forse mobile coloniale americano.
• Castagno come legno secondario = frequente nel mobile italiano e della Francia meridionale.
• Pino silvestre come legno secondario = mobile centroeuropeo, scandinavo o spagnolo.

Sono tendenze, non regole fisse, ma gli specialisti del mobile e le case d’asta guardano sempre i legni secondari per confermare o escludere una provenienza.

Errori di identificazione frequenti

• Confondere l’olmo con il rovere: l’olmo ha una venatura più irregolare e intrecciata, senza le specchiature del rovere.
• Confondere il castagno con il rovere: si somigliano, ma il castagno è più leggero e non ha specchiature.
• Chiamare «mogano» qualsiasi legno rossastro: molti legni tropicali somigliano al mogano senza esserlo (sapelli, utile, sipo).
• Dare per scontato che «legno scuro = antico»: la tintura artificiale è comune dall’Ottocento.
• Ignorare le impiallacciature: un mobile può sembrare in noce ed essere in pino impiallacciato noce, il che non lo rende inferiore, solo diverso.

Una risorsa pratica

Per imparare a riconoscere i legni in pratica, l’esercizio migliore è visitare un buon deposito di legnami pregiati e toccare campioni veri. Il manuale Identifying Wood di R. Bruce Hoadley spiega passo per passo come leggere una superficie con la lente. E The Wood Database (wood-database.com) offre schede di centinaia di specie con foto di venatura, taglio e colore.

Col tempo il riconoscimento diventa quasi istintivo. Ma sempre, sempre, nel dubbio: consulti un professionista prima di un acquisto importante basato soltanto sulla sua identificazione del legno.

Bibliografia

• Bowett, A. (2002). English Furniture 1660-1714: From Charles II to Queen Anne. Antique Collectors' Club.
• Bowett, A. (2012). Woods in British Furniture Making 1400-1900. Wetherby: Oblong Creative.
• Hoadley, R.B. (1990). Identifying Wood: Accurate Results with Simple Tools. Taunton Press.
• Meier, E. The Wood Database. wood-database.com.
• Hoadley, R.B. (2000). Understanding Wood: A Craftsman's Guide to Wood Technology. Taunton Press.