Chaise Thonet : distinguer une originale d’une reproduction

La chaise Thonet est probablement le meuble le plus produit de l’histoire : le seul modèle n° 14 s’est vendu à plus de 50 millions d’exemplaires depuis 1859. Cette omniprésence en fait un terrain miné pour l’acheteur, car les reproductions — certaines excellentes, beaucoup médiocres — dépassent largement les originaux en circulation. Identifier une Thonet originale suppose de connaître les marques de fabrique, de comprendre l’évolution de l’entreprise et surtout de savoir regarder le bois.

Brève histoire de la chaise Thonet originale

Michael Thonet (1796-1871), ébéniste allemand installé à Vienne, fit breveter en 1856 le procédé de cintrage à la vapeur du hêtre massif, une avancée technique qui transforma l’industrie du meuble. Son entreprise, Gebrüder Thonet, ouvrit des usines en Moravie (actuelle République tchèque), principalement à Koritschan (Koryčany) et à Bystřice pod Hostýnem, où le hêtre abondait et la main-d’œuvre était bon marché. Vers 1900, l’entreprise produisait 4 000 pièces par jour.

Après la Seconde Guerre mondiale, les usines tchèques furent nationalisées et fonctionnent depuis 1953 sous le nom de TON (Továrna Ohýbaného Nábytku), tandis que la marque Thonet se poursuivit en Allemagne (Frankenberg). Les deux entreprises existent toujours, ce qui complique l’identification : une chaise TON des années 1950 est une pièce légitime fabriquée dans la même usine que les Thonet originales, mais ce n’est pas une « Thonet » au sens strict.

Marques et estampilles qui confirment l’authenticité

Les chaises Thonet originales peuvent porter différents types de marques selon leur époque de fabrication :

• Étiquette en papier (vers 1860-1900) : les chaises les plus anciennes portent sous l’assise une étiquette collée avec l’emblème de l’entreprise, le texte « Gebrüder Thonet Wien » et parfois le numéro du modèle. Ces étiquettes survivent rarement intactes.
• Estampille au fer (vers 1880-1920) : le mot « THONET » marqué à chaud dans le bois, en général sous l’assise ou à l’intérieur de la ceinture. C’est la marque la plus fiable.
• Cachet ovale à l’étoile (vers 1920-1940) : un cachet imprimé portant le nom Thonet dans un ovale, parfois avec une étoile à cinq branches.
• Plaque métallique (diverses périodes) : petites plaques de laiton ou d’aluminium vissées sur la structure.
• Marque TON (après 1953) : les chaises fabriquées dans les anciennes usines tchèques portent la marque TON, et non Thonet.

Les modèles les plus recherchés

• N° 14 (actuel modèle 214) : la chaise Thonet par excellence. Conçue en 1859, elle ne compte que six pièces de bois courbé, dix vis et deux écrous. Les exemplaires du XIXe siècle avec leur étiquette d’origine atteignent 800 à 2 000 euros ; ceux du XXe, 200 à 600 euros.
• N° 18 : variante du n° 14 avec un dossier plus haut et un cercle décoratif supplémentaire. Un peu plus rare et plus cotée : 300 à 800 euros pour les exemplaires du XXe siècle.
• Rocking-chair n° 1 (modèle 7014) : l’emblématique fauteuil à bascule aux courbes continues en hêtre. Exemplaires du XIXe, 1 500 à 4 000 euros ; du XXe, 400 à 1 200 euros.
• B9 (n° 209) : le fauteuil en bois courbé que Le Corbusier choisit pour ses intérieurs et pour son pavillon de 1925, d’où son surnom fréquent de « chaise Le Corbusier ». Les exemplaires anciens marqués sont très recherchés. À ne pas confondre avec les meubles en tube d’acier de Le Corbusier, Charlotte Perriand et Pierre Jeanneret produits par Thonet vers 1930, des pièces de design au marché propre.
• Fauteuil n° 6009 : fauteuil à accoudoirs avec assise cannée. Les exemplaires antérieurs à 1920 sont très recherchés : 600 à 1 500 euros.

Ce qui trahit une reproduction

Les reproductions de chaises Thonet abondent depuis la fin du XIXe siècle, lorsque le brevet original a expiré. Des fabricants d’autres pays, dont l’Espagne, ont aussi produit leurs propres versions. Voici les indices qui trahissent une reproduction :

• Le bois : les Thonet originales sont en hêtre européen (Fagus sylvatica), cintré à la vapeur d’une seule pièce. Les reproductions utilisent souvent du bois lamellé (couches collées), repérable en examinant les chants et les zones de plus forte courbure.
• Les assemblages : sur une Thonet originale, les courbes sont continues et organiques. Sur les copies, les assemblages sont plus visibles, avec de petits ressauts ou des ruptures dans le fil du bois.
• L’assise : les assises d’origine sont en cannage tressé à la main ou en contreplaqué pressé gaufré. Un cannage en plastique ou un tissu collé signale une fabrication postérieure ou une reproduction.
• Le poids : une chaise n° 14 originale pèse environ 3 kg. Les reproductions en bois plus lourds ou en lamellé sont généralement nettement plus lourdes.
• Les vis : les vis du XIXe siècle sont forgées, à tête bombée et fente simple. Les vis cruciformes (Phillips) n’apparaissent que dans les années 1930.

Le marché actuel des Thonet

L’intérêt pour les chaises Thonet est stable depuis des décennies, porté par des décorateurs qui apprécient leur polyvalence : une n° 14 fonctionne aussi bien dans une salle à manger rustique que dans un loft minimaliste. Les prix ont progressé modérément, de l’ordre de 3 à 5 % par an pour les pièces du XIXe siècle en bon état. Les modèles d’auteur (Le Corbusier, Breuer, Hoffmann) se comportent comme des pièces de design signées, et leur cote obéit à une autre logique, plus proche du marché de l’art.

Le Corbusier qualifia la chaise n° 14 de « produit le plus élégant et le plus aristocratique de la fabrication industrielle ». Près de deux siècles plus tard, il reste difficile de le contredire.