Mueble antiguo francés: la guía esencial

Voy a decir algo que probablemente no sea popular entre los coleccionistas ingleses: el mueble francés del XVIII es, objetivamente, lo mejor que se ha producido nunca en Europa. No lo digo por chauvinismo (no soy francés) sino porque las condiciones que se dieron en París entre 1700 y 1790 —gremios estrictos, competencia feroz, clientes exigentes, materiales sin límite de presupuesto— produjeron un nivel de calidad que no se ha repetido.

Eso no significa que haya que vender un riñón para tener mueble francés antiguo. Hay piezas para todos los presupuestos, y lo más importante es entender los períodos, porque en Francia cada cambio de reinado supone un cambio de estilo. Y equivocarse de período puede significar equivocarse de precio por un factor de diez.

Los períodos: el reloj del mueble francés

En Francia, los estilos de mobiliario se nombran por reinados. Esto confunde a mucha gente que espera nombres descriptivos como «Barroco» o «Neoclásico», pero una vez que interiorizas la secuencia, todo encaja:

• Luis XIV (1643-1715): Grandeza. Muebles monumentales, simetría absoluta, bronces dorados, marquetería Boulle (latón y carey). Los muebles de André-Charles Boulle para Versalles definen esta era. Son piezas de museo, no de salón, y los precios lo reflejan.
• Régence (1715-1723): Transición. Los muebles empiezan a curvarse, las líneas se suavizan. Aparece la pata cabriolé. Es un período corto pero importantísimo porque planta la semilla del Rococó.
• Luis XV (1723-1774): Curvas por todas partes. Es el Rococó francés en todo su esplendor. Muebles sinuosos, marquetería floral, bronces asimétricos, formas que rechazan la línea recta. Las cómodas bombé de este período son una de las cumbres absolutas de la ebanistería mundial.
• Transición (c. 1760-1775): Las curvas empiezan a rectificarse. Las patas se vuelven rectas pero el cuerpo mantiene algo de movimiento. Es un período breve y elegantísimo, muy buscado por coleccionistas que consideran (con razón, creo yo) que es el momento de mayor equilibrio.
• Luis XVI (1774-1793): Neoclasicismo. Líneas rectas, patas estriadas, motivos de guirnaldas, lazos y medallones. Es la respuesta a los excesos del Rococó, inspirada por los descubrimientos de Pompeya y Herculano. Jean-Henri Riesener es el gran nombre de esta época.
• Empire (1804-1815): Napoleón quiere ser César, y su mueble lo refleja. Formas macizas, simetría estricta, bronces con motivos egipcios, griegos y romanos. Caoba masiva, a menudo oscura. Los hermanos Jacob son los ebanistas de referencia.
• Art Nouveau (c. 1890-1910): Un salto de un siglo, pero es imposible hablar de mueble francés sin mencionar a Émile Gallé, Louis Majorelle y Hector Guimard. Formas orgánicas, inspiración vegetal, marquetería con maderas exóticas. Nancy y París son los dos centros de producción.

Las estampillas: la firma del ebanista

Aquí viene algo que mucha gente no sabe y que cambia completamente la valoración de un mueble francés: las estampillas (estampilles). Desde 1743, los ebanistas parisinos estaban obligados por los gremios a marcar sus muebles con un sello de hierro que llevaba su nombre. La marca se estampaba generalmente en un lugar poco visible: debajo del tablero de mármol de una cómoda, en la trasera de una silla, en el interior de un cajón.

Además del sello del ebanista, los muebles que pasaban la inspección del gremio recibían la marca «JME» (Jurande des Menuisiers-Ébénistes), que certificaba su calidad. Un mueble con estampilla de maestro ebanista y marca JME tiene un valor considerablemente mayor que uno sin marcas.

El truco está en saber leer estas marcas. Son impresiones en la madera, a menudo borrosas después de siglos, y se necesita luz rasante y a veces una lupa para descifrarlas. El Musée des Arts Décoratifs de París mantiene una base de datos de estampillas que es la referencia definitiva. Si encuentras una estampilla legible en un mueble francés del XVIII, puedes identificar exactamente quién lo hizo.

Un dato que siempre sorprende: el sistema de estampillas se abolió en 1791 durante la Revolución, así que los muebles del período revolucionario y del Directoire no llevan marcas gremiales. Paradójicamente, esto hace que las piezas sin estampilla de ese período concreto sean auténticas.

Bronces, mármoles y marquetería

Los tres elementos que distinguen al mueble francés de calidad son los bronces dorados (ormolu), los tableros de mármol y la marquetería. Los bronces se fundían, cincelaban y doraban al mercurio —un proceso tóxico que producía resultados de una finura inigualable—. Si los bronces de un mueble parecen «blandos», poco definidos, probablemente sean fundiciones posteriores a partir de moldes desgastados. Los originales tienen una precisión en el cincelado que corta la respiración.

La marquetería francesa del XVIII usa maderas exóticas que llegaban de las colonias: palo de rosa, amaranto, tulipwood, kingwood. Los patrones van desde simples rombos geométricos hasta escenas florales de una complejidad absurda. Las piezas con marquetería figurativa (paisajes, trofeos de música, cestas de flores) son las más valoradas y las más difíciles de falsificar.

Comprar mueble francés: realidades del mercado

El mercado del mueble francés antiguo ha bajado significativamente en los últimos quince años, lo que es una buena noticia para los compradores. Una cómoda Louis XV provincial de buena calidad —roble o cerezo, sin marquetería— se puede encontrar entre 1.500 y 4.000 euros. Los muebles estampillados de ebanistas menores del XVIII empiezan en 5.000 euros. Las grandes piezas de maestros reconocidos (Riesener, Oeben, Leleu) están en otro universo: decenas o cientos de miles de euros.

Mi consejo: no desprecies el mueble provincial francés. Los armoires de Normandía, las cómodas de Provenza, las mesas de granja del Périgord son piezas magníficas, hechas con maderas nobles y técnicas impecables, y cuestan una fracción de lo que cuesta el mueble parisino. Para una casa real (no un museo), son a menudo la mejor opción.

Referencias

• Pradère, A. (1989). French Furniture Makers: The Art of the Ébéniste from Louis XIV to the Revolution. London: Sotheby's Publications.
• Dilke, E. F. S. (Lady Dilke). (1901). French Furniture and Decoration in the Eighteenth Century. London: George Bell & Sons.
• Musée des Arts Décoratifs, Paris. Collections: Mobilier. Consultado en madparis.fr.
• Verlet, P. (1963). French Royal Furniture. London: Barrie & Rockliff.
• Kjellberg, P. (2002). Le Mobilier Français du XVIIIe Siècle: Dictionnaire des Ébénistes et des Menuisiers. Paris: Les Éditions de l'Amateur.