Bronzo o antimonio: come capire di che metallo è una scultura antica

Nell’Ottocento le sculture da salotto divennero un oggetto di consumo: figure mitologiche, animali, busti e riduzioni di statue classiche riempirono camini e consolle in tutta Europa. Molte furono fuse in bronzo, e molte altre in quello che in Italia si chiama comunemente antimonio: in realtà una lega di zinco, molto più economica, che veniva patinata per sembrare bronzo. In spagnolo si chiama calamina, in francese régule e in inglese spelter. Distinguerli è la prima domanda da porsi davanti a qualsiasi scultura in metallo, perché da questo dipende buona parte del prezzo.

Che cos’è ciascun materiale

• Bronzo: lega di rame e stagno, a volte con altri metalli. È denso, resistente e consente una cesellatura molto fine dopo la fusione.
• Antimonio: zinco o leghe di zinco. Più leggero, più tenero e più fragile. Fonde a una temperatura più bassa, il che rendeva più economica la produzione in serie.
• Resina o «bronzo a freddo»: resina mescolata con polvere metallica, tipica della seconda metà del Novecento in poi. Leggera e tiepida al tatto.

Le verifiche, una per una

1. Il peso

Il bronzo è notevolmente più denso dello zinco. A parità di dimensioni, una figura in bronzo pieno o a pareti spesse pesa chiaramente di più di una in antimonio. La resina pesa ancora meno. È una prova indicativa, perché molte sculture in bronzo sono cave, ma sollevando due pezzi simili la differenza di solito si avverte.

2. Il colore del metallo sotto la patina

È la prova più rivelatrice. Cercate un punto in cui la patina sia già consumata o saltata: la parte inferiore della base, uno spigolo sfregato, l’interno di un foro per vite. Il bronzo affiora con una tonalità dorata o rossastra. L’antimonio, invece, mostra un metallo grigio argentato. Se non c’è alcun punto visibile, chiedete il permesso al venditore prima di grattare, e fatelo solo in una zona nascosta.

3. Il suono

Colpito delicatamente con una nocca o con una moneta avvolta in un panno, il bronzo risponde con una nota chiara che si prolunga. L’antimonio suona più sordo e breve. La resina quasi non risuona.

4. L’interno e le giunzioni

Guardate sotto la base. Nei pezzi in antimonio si vedono spesso pareti sottili, giunzioni saldate e un’asta di ferro filettata per fissare la figura allo zoccolo. Il bronzo di buona fusione ha di solito pareti più spesse e parti unite con perni o viti ben aderenti. Una calamita non distingue il bronzo dall’antimonio, perché nessuno dei due è magnetico; rileva solo le parti in ferro.

5. La cesellatura e la finitura

Dopo la fusione di un bronzo, il cesellatore ripassava a mano capelli, dita, pieghe e texture. Questo lavoro conferisce ai buoni bronzi contorni vivi e precisi. Nell’antimonio la cesellatura è di solito scarsa, i dettagli restano più morbidi e la patina, spesso una vernice o una lacca, copre la superficie in modo più uniforme.

Firme e sigilli di fonderia

Molte sculture dell’Ottocento recano la firma dello scultore sul modello e, a volte, il sigillo della fonderia. Uno dei più noti è quello di Ferdinand Barbedienne, fonditore parigino che si associò ad Achille Collas, inventore di una macchina per ridurre in scala le sculture. Grazie a quel sistema, Barbedienne commercializzò riduzioni di statue celebri, spesso con un piccolo sigillo rotondo che menziona la «réduction mécanique A. Collas». Nel nostro catalogo ci sono diversi esempi, come la Diana di Gabi firmata Barbedienne o l’Amazzone ferita.

Le riduzioni di opere classiche, come lo Spinario dei Musei Capitolini o il Galata morente, furono uno dei grandi temi della scultura da salotto e hanno ancora molto pubblico.

Attenzione alle firme aggiunte e ai calchi

Una firma famosa, da sola, non garantisce nulla. Esistono le sovrafusioni (surmoulages): copie ottenute ricavando uno stampo da un bronzo già finito. Poiché il metallo si ritira raffreddandosi, la sovrafusione risulta un po’ più piccola dell’originale, con dettagli più morbidi e la firma copiata insieme a tutto il resto. Se conoscete le misure pubblicate di un modello, confrontatele: una differenza di pochi centimetri su un pezzo di medie dimensioni è un motivo per approfondire.

Anche l’antimonio ha valore

Il fatto che una scultura sia in antimonio non la rende un falso. Fu un materiale legittimo, molto usato per figure decorative, orologi da tavolo e lampade dalla metà dell’Ottocento e in molte figure Art Déco. Un buon antimonio, ben modellato, firmato e con la sua patina originale, come questa scultura di uccelli firmata Lechesne, ha il suo mercato. L’importante è che l’annuncio dica chiaramente di che materiale si tratta e che il prezzo lo rifletta.

Un dettaglio pratico: l’antimonio è fragile. Non cercate di raddrizzare un braccio piegato né di stringere un pezzo allentato, perché potrebbe spezzarsi. Per pulire una scultura in bronzo, seguite le indicazioni della nostra guida su come pulire il bronzo antico. L’antimonio si pulisce solo con un panno asciutto.

Lista rapida prima di acquistare

1. Chiedete il peso e le misure esatte della scultura.
2. Chiedete una foto della base vista da sotto e di qualsiasi zona senza patina.
3. Verificate il colore del metallo: dorato o rossastro (bronzo), grigio (antimonio).
4. Osservate la cesellatura di mani, capelli e pieghe.
5. Cercate firma e sigillo di fonderia, e confrontate le misure con il modello pubblicato.
6. Chiedete se la base e le viti sono originali.

Domande frequenti

Come capisco se una figura è in bronzo senza danneggiarla?

Combinate peso, suono e colore del metallo in un punto già consumato, come la base. Se avete ancora dubbi, un antiquario o un restauratore di metalli può confermarlo senza lasciare segni.

La calamita serve a capire se è bronzo?

Solo per escludere il ferro. Né il bronzo né l’antimonio sono magnetici, quindi la calamita non li distingue tra loro.

Che cosa significa «fonderia Barbedienne»?

Che il pezzo è uscito, o dichiara di essere uscito, dalla bottega parigina di Ferdinand Barbedienne, uno dei fonditori più prestigiosi dell’Ottocento. Come ogni firma, conviene verificarla insieme alla qualità della fusione e alle misure.