L’argenterie ancienne : l’identifier par ses poinçons

L’argenterie ancienne est l’un des domaines les plus gratifiants et, en même temps, les plus trompeurs de la collection. Gratifiant, parce que les pièces bien poinçonnées racontent leur propre histoire : qui les a faites, où, quand et à quel titre. Trompeur, parce que les faux abondent, que la confusion avec le maillechort et le métal argenté est fréquente, et qu’un poinçon mal lu peut faire la différence entre une pièce à 200 euros et une pièce à 5 000.

Le système des poinçons : la carte d’identité de l’argent ancien

Le poinçonnage de l’argent a plus de cinq siècles d’histoire en Espagne. Dès le XVe siècle, les pragmatiques des Rois catholiques imposaient que l’argent ouvré soit examiné par un marqueur officiel avant sa vente. Le système a évolué, mais le principe est resté : une pièce en règle porte au moins une marque identifiant l’orfèvre, une autre la ville d’origine (le poinçon de ville) et une troisième du marqueur ou essayeur, l’officier qui éprouvait le métal et répondait de son titre.

En pratique, les pièces espagnoles antérieures au XIXe siècle peuvent porter de deux à cinq marques différentes. Les plus courantes sont le poinçon de maître (initiales ou signe personnel), le poinçon de ville (armoiries, tour, animal ou autre emblème de la cité), le poinçon d’essai (en général le nom abrégé du marqueur, qui garantissait le titre : pendant des siècles 11 deniers 4 grains, environ 930 millièmes, puis à partir du XVIIIe siècle 11 deniers, environ 916) et, à certaines périodes, un poinçon de date avec des chiffres de l’année.

Les poinçons espagnols à connaître

• Madrid : l’ours et l’arbousier, emblème de la ville. À partir du XVIIIe siècle, il côtoie la marque dite de Cour.
• Barcelone : les lettres BAR ou BARNA, souvent couronnées ou accompagnées d’éléments des armes de la ville. Les orfèvres barcelonais du XVIIIe siècle ont produit certaines des pièces les plus raffinées de l’orfèvrerie espagnole.
• Cordoue : un lion, emblème de la ville. Cordoue fut l’un des principaux centres d’orfèvrerie d’Andalousie, surtout du XVIe au XVIIIe siècle.
• Salamanque : un taureau sur un pont, allusion au pont romain. Les pièces salmantines des XVIIe et XVIIIe siècles sont très recherchées.
• Séville : la Giralda ou les lettres « NO8DO ». L’orfèvrerie sévillane, nourrie par l’argent américain, connut son apogée aux XVIe et XVIIe siècles.
• Valence : les lettres VAL, souvent couronnées. Centre important d’orfèvrerie liturgique.

Lire un poinçon à la loupe : pas à pas

Pour examiner les poinçons d’une pièce d’argenterie ancienne, il vous faut une loupe de grossissement 10 (une loupe de bijoutier est idéale) et une bonne lumière naturelle ou une lampe LED froide. Les poinçons sont généralement frappés à des endroits discrets : le revers des plats et plateaux, l’intérieur de l’anse des verseuses, le bord inférieur des bougeoirs, la face intérieure des couvercles.

• Repérez toutes les marques avant d’essayer de les lire. Comptez-les et observez leur disposition.
• Identifiez d’abord le poinçon de ville, souvent le plus reconnaissable (armoiries, animal).
• Cherchez le poinçon de maître : en général des initiales dans un rectangle ou un cartouche.
• Comparez avec les ouvrages de référence : Marcas de la plata española y virreinal de Fernández, Munoa et Rabasco fait autorité en la matière.
• Photographiez les marques en mode macro pour les consulter ensuite. Un téléphone doté d’un mode macro fait étonnamment bien l’affaire.

Des tests simples pour reconnaître l’argent véritable

Avant de recourir à un essai professionnel, plusieurs tests non destructifs permettent d’écarter le métal argenté et les métaux blancs comme le maillechort (alliage de cuivre, de nickel et de zinc qui imite l’argent) :

• Test de l’aimant : l’argent n’est pas magnétique. Si un aimant puissant (au néodyme) adhère à la pièce, ce n’est pas de l’argent. C’est un test d’exclusion, pas de confirmation, car d’autres métaux non magnétiques existent.
• Test du glaçon : posez un glaçon sur la surface. L’argent a la plus forte conductivité thermique de tous les métaux : le glaçon fondra nettement plus vite que sur de l’acier ou du maillechort.
• Test du son : tapotez doucement la pièce du bout des doigts repliés. L’argent rend un son aigu et clair, à la résonance prolongée. Le maillechort sonne mat et bref.
• Oxydation : l’argent noircit au contact du sulfure d’hydrogène présent dans l’air. Le maillechort a plutôt tendance à verdir avec le temps, comme le cuivre.
• Poids : l’argent (densité 10,49 g/cm³) est sensiblement plus lourd que le maillechort (environ 8,7 g/cm³). Avec l’expérience, la différence se sent à la main.

Orfèvres espagnols de référence

L’orfèvrerie espagnole a produit des maîtres remarquables. Juan de Arfe y Villafañe (1535-1603) fut le plus grand orfèvre de la Renaissance espagnole, auteur d’ostensoirs monumentaux comme ceux de Séville et de Valladolid, et du traité De varia commensuración. Au XVIIIe siècle, Antonio Martínez Barrio, formé à Paris et à Londres, fonda à Madrid la Real Fábrica de Platería (1778), dont les pièces néoclassiques donnèrent le ton à la cour. Au XIXe siècle, la maison madrilène Meneses popularisa le maillechort argenté pour les arts de la table : la « plata Meneses » n’est pas de l’argent massif, une confusion que nous voyons souvent.

Les erreurs fréquentes dans l’évaluation de l’argenterie ancienne

• Confondre le Sheffield plate (cuivre plaqué d’argent par fusion, inventé en 1743) avec l’argent massif. Le Sheffield plate a sa propre valeur, mais moindre.
• Supposer que toute pièce marquée « 925 » est ancienne. La marque chiffrée est moderne ; l’argent ancien espagnol était marqué de poinçons figuratifs.
• Négliger les réparations : soudures, pièces rapportées et ajouts postérieurs diminuent sensiblement la valeur.
• Nettoyer agressivement avec des produits abrasifs et supprimer la patine qui donne du caractère et aide à dater la pièce.
• Confondre les marques de métal argenté par galvanoplastie (EPNS, EP, A1) avec des poinçons d’argent massif.

Un orfèvre madrilène chevronné nous a dit un jour : « L’argent se défend tout seul ; il suffit de savoir le lire. » Il avait raison : les marques sont là, et n’attendent que d’être déchiffrées avec patience et une bonne loupe.