Marbre, albâtre, terre cuite ou biscuit : comment savoir en quelle matière est une sculpture

Une figure blanche peut être en marbre, en albâtre, en biscuit de porcelaine, en plâtre ou en résine. Une figure rougeâtre ou noire peut être en terre cuite, en plâtre patiné ou en résine peinte. L’écart de valeur entre ces matériaux est énorme, et les annonces ne voient pas toujours juste. Quelques vérifications simples, dont aucune n’abîme la pièce, permettent de lever le doute dans la plupart des cas.

Le marbre

Le marbre est une pierre formée de cristaux de calcite. Il est lourd et froid au toucher, même dans une pièce tempérée, car il prend la chaleur de la main. Dans les cassures ou les zones non polies, on voit une structure cristalline, comme du sucre, qui scintille légèrement quand on tourne la pièce dans la lumière. Le marbre statuaire fin, comme celui de Carrare, laisse passer un peu de lumière sur les bords minces. Il présente souvent des veines ou de petites taches grises. Les réductions de sculptures classiques, comme cette Vénus de Médicis, étaient souvent taillées dans le marbre blanc.

Le marbre se raye avec une pointe d’acier, mais pas avec l’ongle. Il est sensible aux acides : le citron, le vinaigre ou les nettoyants acides lui ôtent son poli et laissent des taches mates.

L’albâtre

Dans la sculpture décorative européenne, « albâtre » désigne généralement l’albâtre gypseux, une pierre beaucoup plus tendre que le marbre. La ville toscane de Volterra fut au XIXe siècle l’un des grands centres de taille de l’albâtre, avec des figures, des vases et des réductions de statues antiques destinés aux voyageurs et aux salons, comme ce discobole italien. On le reconnaît à :

• Sa translucidité plus grande : à contre-jour, ou avec une lampe de poche placée derrière une partie mince, l’albâtre s’illumine d’une lueur laiteuse.
• Son toucher plus tiède et cireux que celui du marbre, et son poids moindre à taille égale.
• Sa tendreté : l’ongle peut le marquer. C’est pourquoi les arêtes des pièces anciennes sont souvent un peu arrondies et présentent de petits manques.

Une mise en garde importante : l’albâtre gypseux ne se lave pas à l’eau, car il est légèrement soluble et perd son poli. Nettoyez-le uniquement avec une brosse douce ou un chiffon sec.

La terre cuite

La terre cuite est de l’argile cuite non émaillée. Elle est poreuse, mate et légèrement rugueuse au toucher, et sa couleur va de l’ocre clair au rouge, selon l’argile et la cuisson. Les figures de série étaient faites au moule et sont généralement creuses, avec un trou d’évent sous la base. C’est là, où il n’y a ni patine ni peinture, que l’on voit la terre cuite.

Au XIXe siècle, le Danemark a connu une production très appréciée de terre cuite noire, avec des figures et des reliefs inspirés de l’Antiquité et du sculpteur Bertel Thorvaldsen. Des ateliers comme celui de P. Ipsen, à Copenhague, et celui de L. Hjorth, à Bornholm, s’y sont distingués. Leurs pièces portent généralement la marque imprimée dans l’argile, et parfois le mot Eneret, qui en danois indique un droit exclusif de reproduction, comme sur cet autoportrait de Thorvaldsen par Hjorth.

Le biscuit de porcelaine

Le biscuit est une porcelaine cuite sans émail. Il présente un blanc mat, un grain très fin et une surface douce, presque veloutée, qui rappelle le marbre poli, mais il pèse moins et n’est pas froid comme la pierre. On l’utilise depuis le XVIIIe siècle pour des figures et des groupes imitant la sculpture en marbre. Au XIXe siècle, la manufacture danoise Bing & Grøndahl devint célèbre pour ses figures en biscuit d’après des modèles de Thorvaldsen, comme ce vieux scribe. Les marques de fabrique se trouvent généralement sous la base. Pour les identifier, consultez notre guide des marques de porcelaine.

Imitations : plâtre, résine et marbre reconstitué

• Plâtre : léger, tendre et crayeux. Il se raye à l’ongle et laisse une poussière blanche. Il est souvent peint ou patiné pour imiter la terre cuite, le bronze ou le marbre ; le blanc apparaît là où il a reçu des chocs.
• Résine : légère, tiède au toucher et d’aspect uniforme. On peut voir des lignes de moulage, de petites bulles sous la base et un éclat un peu plastique.
• Marbre reconstitué : poudre de marbre mélangée à de la résine et moulée. Il pèse plus lourd que la résine, mais n’a ni la structure cristalline ni les veines naturelles du marbre, et toutes les pièces d’un même modèle sont identiques.

Tableau récapitulatif des vérifications

• Poids : marbre, très lourd. Albâtre, un peu moins. Biscuit et terre cuite, moyen. Plâtre et résine, légers.
• Température : le marbre paraît froid. Albâtre, biscuit et terre cuite, moins. La résine, tiède.
• Lumière : l’albâtre s’illumine beaucoup ; le marbre, un peu sur les bords minces ; terre cuite, plâtre et résine, pas du tout.
• Surface : cristalline (marbre), cireuse (albâtre), mate et fine (biscuit), poreuse (terre cuite), crayeuse (plâtre), uniforme et plastique (résine).
• Base : regardez toujours en dessous : c’est là qu’apparaissent la matière brute, le creux intérieur et les marques.

Questions fréquentes

Comment savoir si une sculpture est en marbre ou en albâtre ?

Par la translucidité, le poids et la température. L’albâtre laisse passer beaucoup plus de lumière, pèse moins et ne paraît pas aussi froid. Si vous le pouvez, comparez avec une pièce dont vous connaissez la matière.

Comment nettoyer une figure ancienne en terre cuite ?

Avec une brosse douce et, tout au plus, un chiffon à peine humide sur une zone test. Elle est poreuse : l’eau savonneuse ou les huiles pénètrent et tachent. Si elle est peinte ou patinée, uniquement à sec.

Que signifie « d’après Thorvaldsen » ?

Que la figure reproduit un modèle du sculpteur danois Bertel Thorvaldsen, généralement réalisé par une manufacture ou un atelier postérieur. Ce n’est pas une œuvre de sa main, mais les bonnes reproductions du XIXe siècle ont leur propre marché.