Mármol, alabastro, terracota o biscuit: cómo saber de qué material es una escultura

Una figura blanca puede ser de mármol, de alabastro, de porcelana biscuit, de yeso o de resina. Una figura rojiza o negra puede ser terracota, yeso patinado o resina pintada. La diferencia de valor entre unos y otros materiales es enorme, y los anuncios no siempre aciertan. Con unas cuantas comprobaciones sencillas, ninguna de las cuales daña la pieza, se puede salir de dudas en la mayoría de los casos.

Mármol

El mármol es una piedra formada por cristales de calcita. Es pesado y frío al tacto, incluso en una habitación templada, porque roba calor a la mano. En las roturas o en zonas sin pulir se ve una estructura cristalina, como de azúcar, que brilla ligeramente al girar la pieza a la luz. El mármol estatuario fino, como el de Carrara, deja pasar algo de luz por los bordes delgados. Muchas veces tiene vetas o pequeñas manchas grises. Las reducciones de esculturas clásicas, como esta Venus de Médici, se tallaron a menudo en mármol blanco.

El mármol se raya con una punta de acero, pero no con la uña. Es sensible a los ácidos: el limón, el vinagre o los limpiadores ácidos le quitan el pulido y dejan manchas mates.

Alabastro

En la escultura decorativa europea, «alabastro» suele referirse al alabastro de yeso, una piedra mucho más blanda que el mármol. La ciudad toscana de Volterra fue durante el siglo XIX uno de los grandes centros de talla de alabastro, con figuras, jarrones y reducciones de estatuas clásicas para viajeros y salones, como este discóbolo italiano. Se reconoce por:

• Mayor translucidez: a contraluz, o con una linterna apoyada detrás de una zona fina, el alabastro se ilumina de forma lechosa.
• Tacto más templado y céreo que el mármol, y menos peso para el mismo tamaño.
• Blandura: la uña puede marcarlo. Por eso las aristas de las piezas antiguas suelen estar algo redondeadas y con pequeñas pérdidas.

Un aviso importante: el alabastro de yeso no se lava con agua, porque es ligeramente soluble y pierde el pulido. Se limpia sólo con brocha o paño seco.

Terracota

La terracota es arcilla cocida sin vidriar. Es porosa, mate y de tacto ligeramente áspero, y su color va del ocre claro al rojo, según la arcilla y la cocción. Las figuras de serie se hacían con moldes y suelen ser huecas, con un orificio de ventilación en la base. Allí, donde no hay pátina ni pintura, se ve el barro cocido.

En el siglo XIX, Dinamarca tuvo una producción muy apreciada de terracota negra, con figuras y relieves inspirados en la Antigüedad y en el escultor Bertel Thorvaldsen. Destacaron talleres como el de P. Ipsen, en Copenhague, y el de L. Hjorth, en Bornholm. Sus piezas suelen llevar la marca impresa en el barro, y a veces la palabra Eneret, que en danés indica un derecho exclusivo de reproducción, como en este autorretrato de Thorvaldsen de Hjorth.

Porcelana biscuit

El biscuit es porcelana cocida sin esmalte. Tiene un blanco mate, un grano muy fino y una superficie suave, casi aterciopelada, que recuerda al mármol pulido pero pesa menos y no es fría como la piedra. Se usó desde el siglo XVIII para figuras y grupos que imitaban la escultura en mármol. En el XIX, la manufactura danesa Bing & Grøndahl se hizo famosa por sus figuras en biscuit según modelos de Thorvaldsen, como este anciano escriba. Las marcas de fábrica suelen estar bajo la base. Para identificarlas, consulta nuestra guía de marcas de porcelana.

Imitaciones: yeso, resina y mármol reconstituido

• Yeso: ligero, blando y calcáreo. Se raya con la uña y deja polvo blanco. A menudo está pintado o patinado para parecer terracota, bronce o mármol; el blanco asoma en los golpes.
• Resina: ligera, templada al tacto y de aspecto uniforme. Pueden verse líneas de molde, pequeñas burbujas en la base y un brillo algo plástico.
• Mármol reconstituido: polvo de mármol mezclado con resina y moldeado. Pesa más que la resina, pero no tiene la estructura cristalina ni las vetas naturales del mármol, y todas las piezas de un modelo son idénticas.

Tabla rápida de comprobaciones

• Peso: mármol, muy pesado. Alabastro, algo menos. Biscuit y terracota, medio. Yeso y resina, ligeros.
• Temperatura: el mármol se nota frío. Alabastro, biscuit y terracota, menos. La resina, templada.
• Luz: el alabastro se ilumina mucho; el mármol, algo en bordes finos; terracota, yeso y resina, nada.
• Superficie: cristalina (mármol), cérea (alabastro), mate y fina (biscuit), porosa (terracota), calcárea (yeso), uniforme y plástica (resina).
• Base: mira siempre por debajo: allí aparecen el material sin acabado, el hueco interior y las marcas.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si una escultura es de mármol o de alabastro?

Por la translucidez, el peso y la temperatura. El alabastro deja pasar mucha más luz, pesa menos y no se siente tan frío. Si puedes, compara con una pieza de material conocido.

¿Cómo se limpia una figura de terracota antigua?

Con una brocha suave y, como mucho, un paño apenas humedecido en una zona de prueba. Es porosa: el agua con jabón o los aceites penetran y manchan. Si está pintada o patinada, sólo en seco.

¿Qué significa «según Thorvaldsen»?

Que la figura reproduce un modelo del escultor danés Bertel Thorvaldsen, normalmente realizado por una manufactura o un taller posterior. No es una obra de su mano, pero las buenas reproducciones del XIX tienen su propio mercado.