Cola de milano

La cola de milano es el ensamble fundamental para construir cajones y cofres con resistencia mecánica máxima. Dos piezas de madera se interpenetran formando una serie de "colas" trapezoidales (en una pieza) que encajan en sus huecos correspondientes (en la otra). La forma trapezoidal hace que la unión resista la tracción en una dirección sin necesidad de cola ni clavos: cuanto más se tira, más se traban las piezas.

Para datar un mueble con cajones, las colas de milano son una de las pistas más fiables. Las hechas a mano (anteriores aproximadamente a 1860) presentan una serie de signos característicos: número impar y espaciado irregular, ángulos del trapecio variables, tamaños diferentes dentro del mismo cajón, marcas de sierra y formón visibles, y la línea de marcaje (la "scribe line") trazada con punzón paralela al canto.

A partir de la segunda mitad del siglo XIX se difunden las máquinas de hacer colas de milano (la patente Knapp de 1867 en Estados Unidos es un hito). Las colas industriales son perfectamente regulares, con espaciado matemáticamente uniforme, ángulos idénticos, sin variaciones entre cajones. Detectar este cambio es esencial para distinguir un mueble auténtico Sheraton del XVIII de una reproducción victoriana, o un mueble Art Déco de los años veinte de una reedición posterior.

Existen variantes de cola de milano. La "cola pasante" (through dovetail) es visible por ambas caras y se usa en piezas funcionales no decorativas. La "cola tapada" (half-blind dovetail) solo se ve por una cara y es la habitual en frentes de cajón de mobiliario fino — la cara visible queda lisa, sin que se vea la junta. La "cola secreta" (full-blind o secret dovetail) no se ve por ninguna cara y exige ejecución de máxima precisión: solo aparece en muebles de la más alta calidad.