Orologi antichi: tipologie e come riconoscerli

Gli orologi antichi sono uno dei campi più affascinanti del collezionismo. Uniscono meccanica di precisione, ebanisteria e lavorazione dei metalli e, negli esemplari migliori, un valore artistico paragonabile a quello di una scultura. Conoscere le tipologie principali, saper leggere un quadrante e capire i fondamenti del movimento sono le chiavi per acquistare con criterio.

Orologio a colonna (longcase)

L’orologio a colonna è il re dell’orologeria domestica. Nasce in Inghilterra intorno al 1660, poco dopo che Christiaan Huygens ebbe applicato il pendolo alla misura del tempo. La sua cassa alta, di solito tra 180 e 250 cm, ospita il pendolo e i pesi che azionano il movimento. I grandi orologiai inglesi del Seicento e del Settecento — Thomas Tompion, George Graham, Joseph Knibb — realizzarono esemplari che oggi raggiungono quotazioni molto alte in asta.

In Spagna gli orologi a colonna furono meno diffusi, ma si importarono esemplari inglesi e olandesi e alcuni orologiai locali produssero pezzi di pregio. Lo stile della cassa cambia con l’epoca: tarsia floreale nel periodo William and Mary, lacca a cineserie sotto la regina Anna, mogano con frontone spezzato in epoca georgiana.

Orologio da mensola (bracket clock)

Il bracket clock è un orologio da tavolo a molla (e non a pesi), che si può quindi collocare su una mensola, una consolle o uno scaffale. Nasce in Inghilterra nella seconda metà del Seicento e raggiunge l’apogeo nel Settecento. La cassa, di solito in legno ebanizzato, mogano o laccata, termina spesso con una maniglia da trasporto in ottone. Gli esemplari migliori hanno la suoneria dei quarti su campane o gong.

In Francia l’orologio da tavolo assunse forme più scultoree: le pendules Luigi XV, con casse in bronzo dorato e curve rococò, e quelle Luigi XVI in marmo e bronzo di gusto neoclassico sono pezzi emblematici delle arti decorative francesi.

Orologio da camino

L’orologio da camino si distingue dal bracket clock per la forma più bassa e larga, pensata appositamente per la mensola del camino. Gli orologi da camino Impero francesi (1800-1830 circa), con figure in bronzo dorato su basi di marmo nero o verde, sono forse la tipologia più riconoscibile. I soggetti — mitologici, storici, allegorici — danno il nome a molti modelli: «pendule au char», «pendule à la Vestale» e così via.

Orologio da viaggio (carriage clock)

L’orologio da viaggio (pendulette de voyage in francese) è un orologio portatile con cassa in ottone e vetro, alto di solito tra 10 e 20 cm, nato per viaggiare. Compare in Francia all’inizio dell’Ottocento; Abraham-Louis Breguet fu tra i primi a realizzarlo. I migliori esemplari hanno casse incise o smaltate, quadranti in porcellana e movimenti con ripetizione delle ore e sveglia. Tra i costruttori più stimati figurano Drocourt, Margaine e Jacot.

Orologi da parete

La categoria degli orologi da parete è molto ampia. Va dai sobri orologi a pendolo con cassa in legno (tipo regolatore viennese, prodotti in Austria e Germania nell’Ottocento) ai cartel francesi in bronzo dorato, fino agli orologi a cucù della Foresta Nera e agli orologi da stazione. I cartel francesi del Settecento, con casse in bronzo rococò riccamente ornate, sono pezzi di grande valore decorativo.

Datare un orologio dal quadrante

Il quadrante è uno degli elementi più eloquenti per datare un orologio:

• Quadranti in ottone con anello orario argentato: tipici degli orologi inglesi dalla fine del Seicento e per buona parte del Settecento. Su una piastra di ottone si applica un anello con le ore incise e argentato, e gli angoli (spandrels) portano applicazioni in ottone fuso con putti, corone o fogliami.
• Una sola lancetta: gli orologi con la sola lancetta delle ore sono di solito molto antichi o di produzione rurale; la lancetta dei minuti si diffonde nell’ultimo terzo del Seicento.
• Quadranti a cartigli smaltati: negli orologi francesi del Settecento ogni numero è spesso su un cartiglio di smalto bianco a sé, applicato su un quadrante in bronzo dorato.
• Quadranti dipinti (white dials): negli orologi a colonna inglesi compaiono verso il 1770 e alla fine del Settecento soppiantano l’ottone. I numeri, dipinti in nero su fondo bianco, si leggono più facilmente.
• Quadranti ad arco: i quadranti con un arco semicircolare superiore che indica le fasi lunari, il giorno del mese o un calendario risalgono in genere a dopo il 1720 circa.
• Quadranti firmati: molti orologiai firmavano i quadranti. Il nome inciso permette un’identificazione diretta.

Il movimento: cosa osservare

Un orologio antico è anzitutto una macchina. Lo stato e la qualità del movimento ne determinano sia il valore sia il funzionamento:

• Scappamento: gli orologi più antichi usano lo scappamento a verga, sostituito gradualmente da quello ad àncora a partire dal 1670 circa e poi dallo scappamento ad àncora a riposo (deadbeat), perfezionato da George Graham verso il 1715. Il tipo di scappamento aiuta a datare il pezzo.
• Platine: platine (le piastre metalliche che reggono il rotismo) in ottone massiccio con pilastrini torniti indicano una fabbricazione artigianale anteriore alla produzione industriale.
• Firma sul movimento: molti orologiai incidevano il proprio nome sulla platina posteriore. È un indizio chiave per l’identificazione.
• Suoneria: la suoneria delle ore su una sola campana è la più semplice. Le suonerie dei quarti (ting-tang), a ripetizione e i movimenti musicali sono più complessi e più apprezzati.
• Stato generale: un movimento che funziona correttamente vale molto più di uno fermo. Detto questo, i movimenti si possono restaurare, e gli orologiai specializzati sanno ridare vita a pezzi apparentemente inerti.

Costruttori e marchi da conoscere

Oltre ai grandi nomi già citati (Tompion, Graham, Breguet), conviene conoscere Japy Frères (movimenti francesi dell’Ottocento, onnipresenti negli orologi da camino), Lenzkirch e Gustav Becker (orologi tedeschi da parete e da tavolo), Ansonia e Seth Thomas (orologi americani dell’Ottocento) e, in Spagna, i fratelli Charost, orologiai francesi stabiliti a Madrid che dal 1771 diressero la Reale Scuola di Orologeria fondata da Carlo III, antecedente della breve Reale Fabbrica di Orologi (1788-1793).

Consigli per chi compra

• Verifichi che cassa e movimento siano nati insieme (i cosiddetti «married movements» sono frequenti e ne riducono il valore).
• Chieda al venditore un video dell’orologio in funzione e, se ha la suoneria, mentre batte l’ora.
• Esamini il quadrante con buona luce: restauri e ridipinture sono frequenti e si riconoscono dalle differenze di tono.
• Tenga conto del costo di restauro del movimento, che può essere notevole se mancano pezzi o l’usura è forte.

Gli orologi antichi danno a ogni ambiente una presenza singolare, un ritmo udibile e un legame tangibile con la storia della misura del tempo. Su Antiga riuniamo orologi di diverse epoche e tipologie proposti da antiquari specializzati.