Horloges et pendules anciennes : types et identification

Les horloges anciennes forment l’un des domaines les plus passionnants de la collection. Elles associent mécanique de précision, ébénisterie et travail du métal et, dans les plus beaux exemplaires, une valeur artistique comparable à celle d’une sculpture. Connaître les grands types, savoir lire un cadran et comprendre les bases du mouvement sont les clés d’un achat réfléchi.

Horloge de parquet (longcase)

L’horloge de parquet est la reine de l’horlogerie domestique. Elle apparaît en Angleterre vers 1660, peu après que Christiaan Huygens eut appliqué le pendule à la mesure du temps. Sa haute caisse, en général de 180 à 250 cm, abrite le balancier et les poids qui entraînent le mouvement. Les grands horlogers anglais des XVIIe et XVIIIe siècles — Thomas Tompion, George Graham, Joseph Knibb — ont produit des pièces qui atteignent aujourd’hui des prix très élevés en vente publique.

En Espagne, les horloges de parquet sont moins fréquentes, mais on importa des exemplaires anglais et hollandais, et quelques horlogers locaux réalisèrent des pièces de qualité. Le style des caisses varie selon l’époque : marqueterie florale sous William and Mary, laque à chinoiseries sous la reine Anne, acajou à fronton brisé à l’époque géorgienne.

Bracket clock

Le bracket clock est une pendule de table à ressort (et non à poids), que l’on peut donc poser sur une tablette, une console ou une étagère. Né en Angleterre dans la seconde moitié du XVIIe siècle, il connaît son apogée au XVIIIe. Sa caisse, en général en bois noirci, en acajou ou laquée, est souvent surmontée d’une poignée de transport en laiton. Les meilleurs exemplaires possèdent une sonnerie des quarts sur timbres ou gongs.

En France, la pendule de table prend des formes plus sculpturales : les pendules Louis XV à caisse de bronze doré aux courbes rocaille, et les pendules Louis XVI en marbre et bronze aux formes néoclassiques, sont des pièces emblématiques des arts décoratifs français.

Pendule de cheminée

La pendule de cheminée se distingue du bracket clock par une forme plus basse et plus large, conçue pour le manteau de cheminée. Les pendules Empire (vers 1800-1830), avec leurs figures en bronze doré sur socle de marbre noir ou vert, sont sans doute le type le plus reconnaissable. Leurs sujets — mythologiques, historiques, allégoriques — donnent leur nom à de nombreux modèles : « pendule au char », « pendule à la Vestale », etc.

Pendulette de voyage

La pendulette de voyage (carriage clock en anglais) est une pendule portative à cage de laiton et de verre, en général de 10 à 20 cm de haut, conçue à l’origine pour le voyage. Elle apparaît en France au début du XIXe siècle ; Abraham-Louis Breguet fut l’un de ses premiers créateurs. Les plus belles ont des cages gravées ou émaillées, des cadrans en porcelaine et des mouvements à répétition des heures et réveil. Parmi les fabricants les plus réputés figurent Drocourt, Margaine et Jacot.

Horloges murales

La catégorie des horloges murales est très vaste. Elle va des sobres régulateurs à caisse de bois (type régulateur de Vienne, produits en Autriche et en Allemagne au XIXe siècle) aux cartels français en bronze doré, en passant par les coucous de la Forêt-Noire et les horloges de gare. Les cartels français du XVIIIe siècle, avec leurs caisses de bronze rocaille abondamment ornées, sont des pièces d’une grande valeur décorative.

Dater une horloge par son cadran

Le cadran est l’un des éléments les plus parlants pour dater une horloge :

• Cadrans en laiton à anneau horaire argenté : typiques des horloges anglaises de la fin du XVIIe siècle et d’une bonne partie du XVIIIe. Un anneau gravé des heures et argenté est appliqué sur une plaque de laiton, et les écoinçons (spandrels) portent des appliques de laiton fondu à chérubins, couronnes ou rinceaux.
• Une seule aiguille : les horloges à aiguille des heures seule sont en général très anciennes ou de fabrication rurale ; l’aiguille des minutes se généralise dans le dernier tiers du XVIIe siècle.
• Cadrans à cartouches émaillés : sur les pendules françaises du XVIIIe siècle, chaque chiffre figure souvent sur un cartouche d’émail blanc indépendant, appliqué sur un cadran de bronze doré.
• Cadrans peints (white dials) : sur les horloges de parquet anglaises, ils apparaissent vers 1770 et supplantent le laiton à la fin du XVIIIe siècle. Les chiffres, peints en noir sur fond blanc, sont plus lisibles.
• Cadrans à arche : les cadrans surmontés d’une arche semi-circulaire indiquant les phases de la lune, la date ou un calendrier datent en général d’après 1720 environ.
• Cadrans signés : de nombreux horlogers signaient leurs cadrans. Le nom inscrit permet une identification directe.

Le mouvement : ce qu’il faut observer

Une horloge ancienne est avant tout une machine. L’état et la qualité de son mouvement déterminent à la fois sa valeur et son fonctionnement :

• Échappement : les horloges les plus anciennes utilisent l’échappement à roue de rencontre (verge), progressivement remplacé par l’échappement à ancre à partir de 1670 environ, puis par l’échappement à ancre à repos (deadbeat), que George Graham perfectionna vers 1715. Le type d’échappement aide à dater la pièce.
• Platines : des platines (plaques métalliques qui portent le rouage) en laiton massif avec des piliers tournés signalent une fabrication artisanale antérieure à la production industrielle.
• Signature sur le mouvement : de nombreux horlogers gravaient leur nom sur la platine arrière. C’est un indice clé pour l’identification.
• Sonnerie : la sonnerie des heures sur un seul timbre est la plus simple. Les sonneries des quarts (ting-tang), à répétition et les mouvements musicaux sont plus complexes et plus recherchés.
• État général : un mouvement qui fonctionne bien vaut beaucoup plus qu’un mouvement arrêté. Cela dit, la restauration est possible, et les horlogers spécialisés savent redonner vie à des pièces en apparence inertes.

Fabricants et marques à connaître

Outre les grands noms déjà cités (Tompion, Graham, Breguet), il faut connaître Japy Frères (mouvements français du XIXe siècle, omniprésents dans les pendules de cheminée), Lenzkirch et Gustav Becker (horloges murales et de table allemandes), Ansonia et Seth Thomas (horloges américaines du XIXe siècle) et, en Espagne, les frères Charost, horlogers français établis à Madrid qui dirigèrent à partir de 1771 l’École royale d’horlogerie fondée par Charles III, ancêtre de l’éphémère Manufacture royale d’horlogerie (1788-1793).

Conseils à l’acheteur

• Vérifiez que la caisse et le mouvement sont d’origine ensemble (les « mariages » sont fréquents et font baisser la valeur).
• Demandez au vendeur une vidéo de l’horloge en marche et, si elle sonne, au moment où elle sonne l’heure.
• Examinez le cadran sous une bonne lumière : les cadrans restaurés ou repeints sont fréquents et se repèrent à des différences de ton.
• Prévoyez le coût de restauration du mouvement, qui peut être important s’il manque des pièces ou si l’usure est sévère.

Les horloges anciennes apportent à toute pièce une présence singulière, un rythme audible et un lien tangible avec l’histoire de la mesure du temps. Chez Antiga, nous réunissons des horloges de différentes époques et typologies proposées par des antiquaires spécialisés.