Antique clocks: types and how to identify them

Los relojes antiguos son una de las categorías más fascinantes del coleccionismo de antigüedades. Combinan artesanía mecánica de precisión, ebanistería, orfebrería y, en los mejores ejemplares, un valor artístico comparable al de una escultura. Conocer los principales tipos, saber leer una esfera y entender los fundamentos del mecanismo son las claves para comprar con criterio.

Reloj de caja alta (longcase o grandfather clock)

El reloj de caja alta es el rey de la relojería doméstica. Apareció en Inglaterra hacia 1660, poco después de que Christiaan Huygens aplicara el péndulo a la medición del tiempo. Su caja alargada, generalmente de 180 a 250 cm de altura, alberga el péndulo y las pesas que accionan el mecanismo. Los grandes fabricantes ingleses de los siglos XVII y XVIII — Thomas Tompion, George Graham, Joseph Knibb — produjeron ejemplares que hoy alcanzan precios muy elevados en subastas.

En España, los relojes de caja alta fueron menos frecuentes, pero se importaron ejemplares ingleses y holandeses, y algunos relojeros locales produjeron piezas de mérito. Las cajas varían en estilo según la época: marquetería floral en el período William & Mary, laca chinoiserie en el Queen Anne, caoba con frontón roto en el georgiano.

Reloj de sobremesa (bracket clock)

El bracket clock es un reloj de sobremesa con mecanismo de muelle (no de pesas), lo que permite colocarlo sobre una repisa, consola o estante. Surgió en Inglaterra en la segunda mitad del XVII y alcanzó su apogeo en el XVIII. Su caja, generalmente de ébano, caoba o madera lacada, suele rematar en un asa de transporte de bronce. Los mejores ejemplares incorporan sonería de cuartos con campanas o gongs.

En Francia, el reloj de sobremesa tomó formas más escultóricas: los pendules del período Luis XV con cajas de bronce dorado y curvas rococó, y los del Luis XVI con mármol, bronce y formas neoclásicas, son piezas emblemáticas de las artes decorativas francesas.

Reloj de chimenea (mantel clock)

El reloj de chimenea se distingue del bracket clock por su diseño más bajo y ancho, concebido específicamente para la repisa de la chimenea. Los relojes de chimenea del Imperio francés (c. 1800-1830), con figuras de bronce dorado sobre bases de mármol negro o verde, son quizá el tipo más reconocible. Los temas figurativos — mitológicos, históricos, alegóricos — dan nombre a muchos modelos: "pendule au char", "pendule à la Vestale", etc.

Reloj de carruaje (carriage clock)

El reloj de carruaje (pendulette de voyage en francés) es un reloj portátil con caja de latón y cristal, generalmente de entre 10 y 20 cm de altura, diseñado originalmente para viajar. Apareció en Francia a principios del siglo XIX; el relojero Abraham-Louis Breguet fue uno de sus primeros creadores. Los mejores ejemplares tienen cajas grabadas o esmaltadas, esferas de porcelana y mecanismos con repetición de horas y alarma. Los fabricantes más reputados incluyen a Drocourt, Margaine y Jacot.

Reloj de pared

La categoría de relojes de pared es muy amplia. Incluye desde los austeros relojes de péndulo con caja de madera (tipo Vienna regulator, producidos en Austria y Alemania en el XIX) hasta los relojes de pared franceses con caja de bronce dorado (cartels), los relojes de cuco de la Selva Negra y los relojes industriales de estación. Los cartel clocks franceses del XVIII, con sus cajas de bronce rococó profusamente ornamentadas, son piezas de gran valor decorativo.

Cómo datar un reloj por su esfera

La esfera (dial) es uno de los elementos más informativos para datar un reloj:

• Esferas de latón con capítulos de esmalte: típicas de relojes ingleses del siglo XVII e inicios del XVIII. Los números romanos están esmaltados sobre cartuchos individuales aplicados sobre la placa de latón.
• Esferas de latón dorado con grabado: frecuentes en relojes del XVIII. Los ángulos de la esfera (spandrels) suelen llevar aplicaciones de bronce con motivos de querubines, coronas o dragones.
• Esferas de esmalte blanco: se generalizan desde mediados del XVIII. Los números, pintados en negro sobre fondo blanco, se leen con mayor facilidad. La presencia de minutos marcados en el perímetro exterior indica una fecha posterior a 1700 aproximadamente.
• Esferas pintadas de arco: las esferas con un arco superior semicircular que muestra fases lunares, día del mes o un calendario se datan generalmente a partir de 1720.
• Esferas con nombre del relojero: muchos relojeros firmaban sus esferas. El nombre inscrito permite la identificación directa.

El mecanismo: qué observar

Un reloj antiguo es, ante todo, una máquina. El estado y la calidad de su mecanismo (movimiento) determinan tanto su valor como su funcionalidad:

• Escape: los relojes más antiguos usan escape de varilla (verge), sustituido progresivamente por el escape de áncora (anchor) a partir de c. 1670 y por el escape de áncora muerta (deadbeat) hacia 1720. El tipo de escape ayuda a datar la pieza.
• Platinas: las platinas (placas metálicas que soportan el tren de engranajes) de latón macizo con pilares torneados indican manufactura artesanal anterior a la producción industrial.
• Firma del relojero en el mecanismo: muchos relojeros grababan su nombre en la platina trasera. Es un dato clave para la identificación.
• Sonería: la sonería de horas con campana simple es la más básica. Las sonerías de cuartos (ting-tang), de repetición y las que incorporan melodías musicales son más complejas y más valoradas.
• Estado general: un mecanismo que funciona correctamente tiene mucho más valor que uno parado. Sin embargo, la restauración de mecanismos es posible y los relojeros especializados pueden devolver la vida a piezas aparentemente inertes.

Fabricantes y marcas clave

Además de los grandes nombres ya mencionados (Tompion, Graham, Breguet), conviene conocer a Japy Frères (mecanismos franceses del XIX, omnipresentes en relojes de chimenea), Lenzkirch y Gustav Becker (relojes alemanes de pared y sobremesa), Ansonia y Seth Thomas (relojes americanos del XIX) y, en España, relojeros como Chárost, activo en Madrid en el XVIII, y los talleres barceloneses que importaban y ensamblaban mecanismos europeos.

Consejos para el comprador

• Compruebe que la caja y el mecanismo son originalmente pareja (married movements son frecuentes y reducen el valor).
• Solicite que el reloj funcione en su presencia, si es posible.
• Examine la esfera bajo buena luz: las restauraciones y repintados de esferas son frecuentes y detectables por diferencias de tono.
• Tenga en cuenta el coste de restauración del mecanismo, que puede ser significativo si faltan piezas o hay desgaste severo.

Los relojes antiguos aportan a cualquier espacio una presencia singular, un ritmo audible y una conexión tangible con la historia de la medición del tiempo. En Antiga puedes encontrar relojes de distintas épocas y tipologías ofrecidos por anticuarios especializados.