Antique ivory: current legislation in Spain and what you need to know

Pocas cuestiones generan tanta confusión en el mundo de las antigüedades como el marfil. Hay anticuarios que se niegan a tocar cualquier pieza que contenga marfil por miedo a problemas legales. Hay otros que venden marfil alegremente sin documentación alguna. Y entre ambos extremos, la mayoría de profesionales y coleccionistas navegan en una niebla de información contradictoria, rumores y medias verdades.

La realidad es que la legislación sobre marfil antiguo es estricta pero no prohibitiva. Es perfectamente legal poseer, comprar y vender determinadas piezas de marfil antiguo en España, siempre que se cumplan ciertos requisitos documentales. Pero esos requisitos son específicos y no admiten atajos. Esta guía explica el marco legal vigente de la forma más clara posible.

El marco legal: CITES y la normativa europea

El comercio de marfil está regulado fundamentalmente por la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), incorporada al derecho europeo mediante el Reglamento (CE) 338/97 y sus sucesivas modificaciones. La normativa europea es más restrictiva que la CITES en varios aspectos, y la normativa española añade sus propias especificidades.

La última reforma significativa a nivel europeo se produjo en 2022, con el Reglamento (UE) 2022/1 que endureció las condiciones para el comercio de marfil dentro de la UE. Este reglamento se publicó tras años de debate sobre si las excepciones para antigüedades facilitaban indirectamente el comercio ilegal de marfil moderno.

Qué se puede comercializar y qué no

La normativa vigente establece una distinción fundamental basada en la fecha de la pieza y su naturaleza:

• Marfil en bruto (colmillos, piezas sin trabajar). Prohibida su venta comercial dentro de la UE, sin excepciones prácticas. Esta prohibición es absoluta.
• Objetos de marfil trabajado anteriores a 1947. Pueden comercializarse dentro de la UE con un certificado CITES intracomunitario emitido por la autoridad competente (en España, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico). El propietario debe demostrar que la pieza es anterior a 1947.
• Objetos de marfil trabajado entre 1947 y 1990. La situación es más restrictiva. Se requiere certificado CITES y la demostración de que el marfil fue importado legalmente o se encontraba ya en la UE antes de la entrada en vigor de las restricciones.
• Objetos de marfil posteriores a 1990. En la práctica, su comercialización es extremadamente difícil o imposible dentro de la UE.
• Instrumentos musicales con componentes de marfil. Tienen un régimen especial algo más flexible, especialmente para uso personal y desplazamiento transfronterizo.

El certificado CITES intracomunitario

El documento clave para el comercio legal de marfil antiguo dentro de la UE es el certificado intracomunitario emitido conforme al artículo 10 del Reglamento 338/97. Para obtenerlo, debes presentar ante la Autoridad Administrativa CITES española (Dirección General de Biodiversidad, Bosques y Desertificación) una solicitud que incluya: descripción detallada de la pieza, fotografías, peso del marfil, y prueba de que el objeto es anterior a la fecha límite aplicable.

La prueba de antigüedad puede basarse en varios elementos: dictamen pericial de un experto en antigüedades, datación por carbono-14 (para piezas de valor alto), documentación histórica (facturas antiguas, catálogos de exposición, inventarios notariales), o evidencia intrínseca del objeto (estilo, técnica, pátina). En la práctica, un dictamen pericial bien fundamentado de un anticuario o restaurador reconocido suele ser suficiente para piezas claramente antiguas.

La exportación fuera de la UE

Exportar marfil antiguo fuera de la UE requiere un permiso de exportación CITES además del certificado intracomunitario. El proceso es más complejo y los tiempos de tramitación más largos. Además, el país de destino debe autorizar la importación, y muchos países (Estados Unidos, China, Reino Unido post-Brexit) tienen sus propias restricciones que pueden ser más severas que las europeas.

En la práctica, la exportación de marfil antiguo se ha vuelto tan compleja que muchos anticuarios han dejado de ofrecer envío internacional para piezas con marfil. Es una decisión pragmática: los costes y tiempos de tramitación a menudo no justifican la operación.

Impacto en el mercado de antigüedades

La regulación del marfil ha tenido un impacto significativo en el mercado de antigüedades. Las piezas con marfil — crucifijos, miniaturas, abanicos, mangos de bastón, teclas de piano, empuñaduras de espada — se han depreciado en muchos casos, no porque carezcan de valor artístico o histórico, sino porque la complejidad documental disuade a compradores y vendedores.

Esto ha creado paradójicamente una oportunidad para coleccionistas informados. Piezas de marfil de extraordinaria calidad artística se venden por debajo de su valor real simplemente porque el mercado las penaliza por el material. Un crucifijo de marfil hispanofilipino del XVII, que hace veinte años se habría vendido por cifras importantes, puede encontrarse hoy a precios muy contenidos — siempre que el comprador esté dispuesto a gestionar la documentación.

Recomendaciones prácticas

• Nunca compres marfil sin documentación. Sin certificado CITES o prueba de antigüedad, la pieza es invendible y potencialmente problemática.
• Conserva toda la documentación. Facturas, certificados, dictámenes periciales. Son el pasaporte de la pieza y su valor depende de ellos.
• Consulta antes de vender. Si heredas o posees piezas de marfil antiguo, consulta con un profesional antes de ponerlas en venta. La legalidad depende de detalles específicos de cada caso.
• No confundas marfil con hueso. Muchas piezas que parecen marfil son en realidad hueso, asta o materiales sintéticos, y no están sujetas a las mismas restricciones. Un experto puede distinguirlos.
• Mantente actualizado. La normativa evoluciona y se endurece progresivamente. Lo que es legal hoy puede no serlo mañana.

La protección del elefante africano es una causa justa e innegociable. Pero la regulación del marfil antiguo debería distinguir con más matiz entre el comercio de marfil moderno y la circulación de objetos históricos que llevan siglos en Europa.